公季去世后，子昌继立，那就是西伯。西伯，后人尊号为文王。他遵循着后稷、公刘的志业，效法古公、公季的成规，笃行仁政，尊敬长老，慈爱幼少，礼遇有贤德的人。他为了接待有才德的人，常常到了正午也无法抽空进餐，那些才士就因为这样，大多效命于他。当时的贤者伯夷、叔齐原本在孤竹国，听说西伯善于礼养老者，就商议着：“何不去归依他呢？”一些才士像太颠、闳夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫这些人，也都去依归西伯。
　　
　　崇侯虎对殷纣谮害西伯道：“现在西伯以各种手段，累积他的善名和德业，诸侯都归向他，将不利于天子。”于是帝纣就将西伯囚禁在羑里。闳夭这些人很担忧，就求得有莘氏的美女和骊戎的文马（鬣赤身白，目如黄金的骏马）、有熊的三十六匹好马以及其他珍奇怪异的宝物，透过殷的宠臣费仲而献于纣王。纣王非常高兴，就说：“光凭着这么一个美女就可以释放西伯了，更何况有那么多好东西呢！”于是赦免了西伯，又赐他弓箭斧钺，使西伯能专征伐。并且说：“谮害西伯的，是崇侯虎。”后来西伯献了洛水西边的土地，以此请求纣废除炮烙的刑罚，纣就答应了他。
　　
　　西伯暗地里行善事，诸侯有了纷争，都来找他裁决。当时虞、芮两国的人，有了田地的争讼，无法裁决，就到周找西伯。到了周的国境，只见耕田的人都在田间留下很宽的田塍，互相谦让而不占去耕种；人民的习俗，都是礼让长上的。虞、芮两国的人，还没见到西伯，就自觉惭愧了，于是商议道：“我们所争的，是周人所耻于取的，还去干嘛？不过是自取羞辱罢了。”就转回头，双方都不要那块地方，互相谦让而去。诸侯听到这件事，就说：“西伯应该是受天命、要得天下的君主。”
　　
　　西伯在第二年讨伐犬戎。下一年，伐密须。再下一年，败了耆国。殷的祖伊知道了，很忧惧，就告诉帝纣。纣说：“我们不是受有天命的吗？区区西伯，能起什么作用呢？”明年，西伯伐邘。下一年，伐崇侯虎，并营建丰邑，从岐下迁都于丰。第二年，西伯崩逝，太子发继立，这就是武王。
　　
　　西伯在位大约五十年。他大概是在被囚禁于羑里时，将《易》的八卦重为六十四卦。诗人所称道的西伯，就在受命专征伐那年称王，而裁决虞、芮的争讼。过了七年而崩逝，追谥为文王。那时已经更订法律制度，改制正朔（正月初一）了。又追尊古公为太王、公季为王季，这由于称王的瑞应是从太王开始的。
　　
　　武王即位，以太公望为太师，以周公旦为辅佐，以召公、毕公这些人佑助王师，继续从事文王所遗的功业。
　　
　　九年，武王祭了主兵的“毕星”，向东校阅军队，一直到达盟津。又用木头做了文王的神主，以车子载着，置于中军；武王自称太子发，表示是奉文王之命进行征伐，不敢自己专行。于是昭告司马、司徒、司空以及受领符节的各官：“大家要严敬谨慎虔信啊！我原本是个无知的孩子，不过因为先祖是有功德的藩臣，我只是承袭先人的功业罢了。所以我也不敢自专，我们将每件事都明定赏罚，以完成这次任务。”然后就起兵了。师尚父号令道：“集合你们所有的人和你们的船只，后到的斩！”武王渡黄河时，到了中流，有白鱼跳入武王的船里，武王就俯下身取了它来祭祀。渡河以后，有火飞向上又飞向下，到了武王所住的屋子上，就掠过去变成了一只慈乌，颜色是红的，声音很稳定。这时，诸侯中虽然没有互相约好，却一起聚在盟津的有八百个。诸侯都说：“纣是应该讨伐了。”武王说：“你们还不知道上天的意思，还不可以呢。”于是就班师回去了。
　　
　　过了两年，听说纣昏庸乱德，比以前更为暴虐，杀了叔父王子比干，囚禁了同姓诸侯箕子。乐官太师疵、少师强就抱了他们的乐器逃奔到了周。这时，武王就遍告诸侯说：“殷有重大的罪孽，大家不可以不合力讨伐！”于是仍然尊奉文王，就率领了兵车三百乘，精壮的卫队三千人，带甲的武士四万五千人，向东伐纣。十一年十二月戊午那一天，军队全部渡过盟津，诸侯都会合在一起，说：“勤奋用命，不可懈怠！”于是武王作太誓，对众人宣告：“现在殷王纣只是听信妇人的谗言，自己断绝天命，毁弃了祖先所订的正朔，坏乱历法——天人的交通——，远离自己同父母的诸弟，又断弃先祖所制的音乐，而崇尚靡靡淫声，以此干乱正声，用来讨好妇人。因此现在我发只是恭谨地执行天的惩罚。奋勉啊将士们，毋需等我的再三告诚！”