秦始皇帝是秦庄襄王的儿子，庄襄王替秦在赵国当质子的时候，看到吕不韦的姬妾，很喜欢，便娶了她，生下始皇帝，他是秦昭王四十八年一月，出生在邯郸，生下来取名叫政，因出生赵地便姓赵氏。始皇十三岁，庄襄王死，政代父嗣立为秦王，这时候，秦的疆土已经兼并了巴蜀、汉中、越、宛，拥有郢，设置了南郡；北方收取上郡以东，拥有河东、太原、上党郡；东方一直到荥阳，灭了二周，设置三川郡。吕不韦为宰相，封禄十万户，号曰文信侯，招揽宾客游士，想要吞并天下。以李斯为舍人。蒙骜、王龁、麃公等人为将军。始皇年纪幼小，又刚即位不久，国家大事便委由大臣处理。
　　
　　此时缪毐受封为长信侯，赐给山阳之地，让他居住，而且所有的宫室、马车、衣服、苑囿，畋猎，一概任凭缪毐的意思，凡事无论大小，都取决于他，又把河西太原郡改为毐国。九年，彗星出现，有时光芒照遍整个天空，秦派兵攻打魏的垣城和蒲阳；四月，始皇宿于雍。己酉，举行成人加冠的典礼，佩戴宝剑；长信侯缪毐阴谋造反被发觉，他假造始皇和太后的印信，发动县里的军队以及侍卫、官骑、戎翟君公、舍人，将进攻蕲年宫作乱。始皇知道这件事，命令相国昌平君、昌文君起兵攻打缪毐，在咸阳作战，杀死反卒数百人，昌平君、昌文君都拜受爵位，所有参预这次战役的宦者，也都升官一级。缪毐等打败逃走了，遂即下令国中，有人活捉到缪毐的赏钱百万，杀死的五十万，因而缪毐、卫尉竭、内史肆、佐弋竭、中大夫令齐等二十人全被悬首、车裂示众，并且夷灭他们的宗族。
　　
　　缪毐的门下宾客，罪轻的也罚劳役三年，至于夺去官爵流放到四川去的，有四千多家，命令他们居住在房陵。四月，虽然是孟夏，竟有因天寒而被冻死的人。秦将杨端和攻打魏国的衍氏。彗星出现西方，又出现北方，从北斗附近向南移动，有八十天之久。十年，相国吕不韦牵连缪毐的案件，免去官职。封桓齮为将军，齐国赵国的使者来到秦国，秦王设宴款待他们，齐国人茅焦游说秦王道：“秦国正要以天下为事业，而大王却为了缪毐事件，而有流放母亲的罪名，我恐怕诸侯听到这事，会因此而背叛秦国啊！”秦王于是把太后从雍迎回咸阳，仍然让她住在甘泉宫。同时全面搜索国内任职的宾客，要将他们悉数驱逐出境。李斯上书秦王，劝止这道逐客的命令。并且乘机游说始皇，请他先攻取韩国，以恐吓其他国家。因此派遣李斯去攻打韩国，韩王十分忧虑，便和韩非研商如何削弱秦国的力量。大梁有个叫尉缭的，来到秦国，游说秦王道：“以秦国的强大，比起诸侯来，就像是各郡县的君主一样，怕的是各国联合起来，出其不意地来攻打秦国，这也就是智伯、夫差、湣王所以丧亡的原因。希望大王不要吝惜钱财宝物，拿它们去贿赂各国有权势的大臣，破坏他们的计谋，不过花费三十万金，各国诸侯就可一网打尽了。”秦王听从他的谋略，每次见到尉缭总是以最上等的礼节待他，自己的衣服饮食，和尉缭相等，尉缭私下道：“秦王的相貌，鼻如黄蜂，又狭又高，眼睛细长，胸同鸷鸟，声如豺狼，这种人刻薄寡恩，心似虎狼，困穷的时候很容易对人谦卑，得志的时候也会轻易地吞食人；我只不过个平民，见到我的时候，常常表现出谦卑的样子；如果真的让秦王得志于天下，天下人便都成了他的俘虏了，这种人不可和他长久共处。”于是打算逃离秦国，始皇发觉了，一定要挽留他，任命他为秦国的尉，完全采用他的计策。这时李斯掌握国家的大权。
　　
　　十一年，王翦、桓齮、杨端和进攻邺城，取下九个城。王翦便攻打阏与、橑阳，把所有军队合并成一军，由王翦率领，过了十八天，将军中俸禄在斗食以下而又没有功劳的遣回，十人中只推择二人从军，集中精锐，终于攻下邺、安阳；命桓齮为将。十二年，文信侯吕不韦饮鸩而死。他的门下宾客偷偷地把他埋葬在洛阳附近的北芒山，宾客中有临丧哀哭的，如果是三晋之人，也被驱逐出境，如果是秦人而俸禄在六百石以上的，夺去官爵流放到房陵，五百石以下没有临丧哀哭的，也迁徙房陵，但可保存官爵。从此以后，掌理国家大事而不依循常法，像缪毐、吕不韦这样，整门籍没的，都比照这个办法处置。秋天，赦免被流放到四川去的缪毐门下舍人。在这期间，天下闹起大旱灾，从六月起，一直到八月才下雨。