中学毕业后，沙利文离开故乡堪萨斯市，去圣路易斯的华盛顿大学读数学。大学期间，沙利文有时需要租用电脑来完成科目作业。电脑在当时还是个鲜为人知的事物，沙利文租用的那台IBM电脑是附近仅有的一台。这不仅使沙利文有机会能接触到电脑，还使他对电脑产生了浓厚的兴趣，业余时间常常自学编写程序。

大学毕业后，沙利文还把编程技术运用到他的第一份工作中去，而且干得相当不错。一天，他的老板把他叫进办公室，说公司不景气，面临倒闭的危险，不得不辞退他。老板还建议他可以通过编写程序来赚钱。沙利文当时认为老板只不过是在宽慰他，因为他觉得谁都能编程，只不过是肯不肯花时间的问题。可是他转回头仔细一想，确实也没有别的可干。当时工作市场不景气，学数学的很难找到工作机会。沙利文又不忍心在父母供养他受了这么多年教育后，告诉他们自己连一份工作也找不到。于是1982年，当时24岁的沙利文，开始在自己的公寓里靠编程赚钱，同时也开始了他的商业生涯。

这以后的很多年，沙利文的公司都缓慢地发展着。到了90年代初，他的公司雇有5名职工，为各种各样的公司项目编写程序。沙利文本人每天也都参与编程工作，因为他觉得自己是一名程序员，而不是企业家。

也就在这时，沙利文意识到计算机行业正在发生着巨大的变化，而且这个变化来势迅猛。他知道，随着信息技术革命，像他这样的小公司，要想生存下去，就必须随着时代的发展而变化。否则，根本就不可能留住人才、招揽住生意。同时他也清楚，自己也必需改变在公司中的角色，要从一名技术人员转变为一个真正的商人。否则，恐怕就得关门改行去做别的。经过反复的思考，1992年12月，在他的公司成立10周年后，沙利文果断地决定进行他大胆冒险的商业发展计划。

他首先在咨询公司的帮助下制定出了一份新的商业计划。然后聘用了一个广告公司，设计出公司标志和广告标语。最主要的是，他组建起了公司市场营销部门，聘用管理人员，同时开始大规模地招聘技术人才。投资成效是极其显著的。沙利文公司的雇员由原来的5名增加到200多名，年销售额超过3 000万美元。公司连续三年被列于美国500家发展最快的私人企业，并连续三年跻身于美国500家发展最快的技术产业。沙利文本人也由于在商业上所取得的成就，于1999年荣获美国小企业管理局颁发的全国小企业家年度奖。

沙利文成功的秘诀之一在于他决心集中精力只做好一件事情，那就是软件开发。公司并不是以一个多面手的形像出现的，装硬件、卖许可、做培训，修电脑。沙利文坚持仅仅努力做好一件事情，使他能把软件开发做得高人一筹。与沙利文公司竞争的绝大多数公司都同时经营多种业务，这就拉了他们软件产品的后腿。而沙利文坚信产品和服务质量是成功的关键，因此竭尽全力把自己的软件应用产品做精做绝。公司出类拔萃的软件产品为公司在行业中赢得了很高的声誉，并且帮助公司吸引到全国优秀的计算机人才。不少非常杰出而且很有天赋的软件开发人员都乐于到沙利文公司工作，因为公司为他们提供了施展才华大显身手的平台和天地。而这些软件人才的加入又推动公司进一步向前发展。

沙利文还非常善于处理与顾客的关系，在市场营销上也很有一套。为了吸引顾客、争取项目，沙利文采用了一系列独特而有创意的方法。公司定期到现有的和潜在的客户那里举办花销不大的午餐讲座。通过演讲展示，不仅显示出沙利文公司的知识技术实力，更主要的是根据客户公司的具体情况，介绍现代科技如何能够帮助他们解决经营管理中的问题。这样就能使坐在听众席中的决策者们产生一些改进想法，也就很可能创造出新的商业机会。在选派职工去客户公司时，沙利文都要仔细审度。派去的技术人员不仅要是其领域的专家，能够保证出色完成客户交给的任务；同时还要对公司决策者的路数，这样就能在项目期间巧妙地向公司管理层提出改进建议。沙利文说，一旦客户信任你的技术实力，认为你是该问题的专家，你的建议就会得到重视和采纳，即便需要延长合同。

拥有市场需要不懈的努力，并不是争取到客户和项目就算完了。沙利文下功夫维持和发展与客户的关系。沙利文公司的许多客户都是“财富500强”，而在沙利文的精心维护下，这些公司都长期与沙利文公司签约，使用他们的技术服务。保住顾客的关键在于理解顾客的困难和需要，按照他们的要求和目标，高质量地完成合同项目。沙利文说，对于公司的决策者，他们更关心如何提高利润，而不是具体使用什么技术软件。公司经理们想知道使用先进技术能如何为公司提高效率减少开支，而不是使用的数据库要占多少内存空间。公司的决策者不懂什么Ｃ语言，但他们有改进的总体方案和设想。沙利文要求派去的技术人员一定要理解、领悟客户的需要和目标，然后运用相符的先进技术解决实际问题，做到准确高效、守时保质地满足客户需要、完成合作项目。

沙利文完全明白，他的所有这些方略设想，都需要他与公司职工的共同努力才能实现。从他的发展计划一开始，沙利文非常注重在人才方面的投资。他知道，客户花巨资聘请技术专家，当然希望他们的钱没有白花，因此沙利文就尽力挖掘收罗计算机软件人才。公司还非常重视在职工培训发展方面的投资。除了舍得花钱送职工参加培训讲座、学习前沿技术、掌握科技动态外，还尽可能地为职工学习创造便利条件。除了鼓励职工学习相关技术外，还举办培训项目以提高职工在语言表达、时间安排、搞好客户关系等方面的能力。沙利文积极地为职工营造轻松愉快的工作环境。如果有时项目压力太大，职工过于劳累繁忙，沙利文甚至会装扮成一只大兔子在办公室里蹦来蹦去，以缓和紧张的气氛。沙利文最主要的任务，是尽最大努力为每一位职工创造新的机会，使他们觉得自己的工作富有挑战性，具有很好的发展前景。同时也让职工充分感到，他们所做的全部努力都得到了应有的关注和奖励。职工们在沙利文这里工作心情愉快，积极性被极大地调动了起来。他们把自己看成是公司的代表去与顾客打交道，并为公司的前途和利益着想。