按华尔街的行话来说，这种特殊的交易被称为价外期权。不过，期权有很多种形式。你可以以30美元的价格将通用的期权卖给这位交易员，抑或如果你赌通用的股票上涨的话，你可以以60美元的价格卖出通用的期权。你可以卖或者买债券的期权、标准普尔的期权、外汇的期权或者质押，随便你选择任何形式的金融工具。你可以赌股市繁荣，也可以赌股市暴跌，或者股市不升不降。期权使得投资者疯狂对赌，期冀1美元能变成10美元。投资者也可以规避风险。你的退休基金之所以没有在下一次大崩盘中被席卷一空，原因是你可以通过购买期权来保护自己。驱使人们在期权游戏中跃跃欲试的是这种观念，即所有这些以赌注为代表的风险可以被量化。通过了解通用过去的表现，你可以在未来三个月内瞅准以45美元出击通用股票的恰当时机，不论期权是一种好的还是糟糕的投资。这个过程在很大程度上同保险公司分析保险统计，目的在于计算出要支付多少生命险费如出一辙，每个投资银行都有一群拥有博士学位的人在从事这种运算，其中物理学家来自俄国，应用数学家来自中国，而计算机科学家则来自印度。在华尔街，这些博士被称为宽客。

纳西姆?塔勒布和他所在恩辟利卡的团队就属于宽客。不过，他们拒绝宽客们的悖论，因为他们不相信股市上的运作方式会同物理现象和死亡率统计一样。不论是死亡率还是玩扑克牌，物理现象都是基于一整套有限和固定的因子，体现出来的是预测功能，倾向于遵循统计学家所称的正态分布。难道起伏不定的股市遵循的是正态分布？经济学家尤金?法玛（Eugene Fama）曾经研究过股价，并指出倘若股市遵循正态分布的话，你期望出现的大跳跃，按照他列出的五种标准偏差轨迹，每7 000年才会出现一次。事实上，股市每三到四年就会发生巨大跳跃，因为投资者可不会按照统计学上的规律进行投资。他们改主意了。他们做了蠢事。他们老是东施效颦。他们陷入恐慌。法玛总结道，如果你将股市的起伏制成图的话，那么这张图会出现一个“胖尾”，意思是在分布图的顶端和底端，其背后隐藏着许多比统计学家习惯于将物质世界模型化所能想象出来的更远离中心的事件。

1997年夏天，塔勒布预言像长期资本管理公司这样的对冲基金会遇到麻烦，因为他们不了解“胖尾”这个概念。一年后，长期资本管理公司卖出数量惊人的期权，因为其电脑分析模型告诉它，股市会趋于平静。发生什么了？俄国政府拖欠偿还到期债券；股市疯了；在几个星期的时间里，长期资本管理公司就完蛋了。作为塔勒布的交易主管，施皮茨纳格尔说他最近风闻长期资本管理公司以前的高级执行董事做了一次报告，在报告里他为由基金导致的这场游戏进行辩解。“他说的是，秋天时节我每天晚上开车回家，看到大树下落叶缤纷。”施皮茨纳格尔复述道，“有一种主导树叶落下方式的统计学分布，我可以精确计算出这种分布的结果。可是，有一天我回家时发现树叶都聚成了一堆一堆的。难道我的理论，即统计学规则主导树叶如何落下的方式遭到篡改了吗？没有。这是人为的结果。”换句话说，拖欠偿还到期债券的俄国人做了原本他们做不出来的事情，一夜之间规则便被打破的事情。但是对塔勒布来说，这是关键所在：与物质世界不同的是，股市的游戏规则是可以改变的。央行可以作出拖欠偿还由政府背负的债券的决定。