我们的祖先没有剪刀、指甲刀可用，必然长着又长又锐利的指甲，这样的指头是没法用来挖鼻孔的。所以，我们的祖先大概和其他动物一样，并没有挖鼻孔的习性。挖鼻孔是人类会剪指甲以后才跟着出现的“发明”，这个历史太短，不可能对指头和鼻孔的形态产生影响。因此，指头与鼻孔的对应关系不过是一种巧合。其实，这个巧合也没有那么巧：鼻孔是由软骨和软组织构成的，有一定的弹性，指头粗点儿细点儿都能容纳，大小并不那么重要。

与鼻孔有关的另一个问题更值得思考：为什么鼻孔要有两个？眼睛、耳朵也都有两只，我们很清楚它们的好处。两只在同一方向的眼睛让我们产生了立体视觉，能更精确地定位看到的物体。两只耳朵则有助于确定发出声音的位置。两个鼻孔是否也有类似的作用？

我们虽然有两个鼻孔，但是其实每次主要用一个鼻孔呼吸。鼻孔的鼻甲黏膜中有由血管和结缔组织构成的勃起组织，两个鼻孔的勃起组织交替收缩和扩张，让一个鼻孔通畅，另一个堵塞，每几个小时循环一次。这个周期变化是由下丘脑通过自主神经系统控制的，空气进入两侧鼻腔的总阻力维持不变，不影响呼吸，因此我们根本就不会觉察到。

为什么有两个鼻孔却只用一个呢？鼻腔的作用是温暖、湿润、过滤空气。鼻黏膜含有一种形状像高脚杯的杯状细胞，不停地在分泌鼻涕，让空气湿润，并粘住空气中的灰尘、花粉、微生物等杂质。鼻腔黏膜上长着纤毛，这些纤毛会从前向后摆动，把粘住的杂质送到咽部吞下去，免得它们刺激呼吸道。如果鼻孔一直在呼吸，鼻腔黏膜就会逐渐变得干燥，失去作用，而且容易受到感染。两个鼻孔交替使用就可以避免这一点，一个在呼吸的时候，另一个则在养精蓄锐，积累黏液，为上场作准备。这样，就能保证鼻腔中一直有温暖、湿润的环境。

鼻子是呼吸通道，同时也是嗅觉器官。在鼻腔的顶部有一层黄色的嗅上皮组织，总面积大约是250平方毫米（和大拇指指甲差不多），含有一千万个嗅细胞，用来检测空气中的气味分子，把信息通过嗅球中的神经纤维传递给大脑，产生嗅觉。气味分子要能被嗅细胞捕捉到，首先要被嗅上皮表面的黏液吸附，再扩散到黏膜内层，和嗅细胞结合。

气味分子有的吸附得很慢，有的吸附得很快。对那些不容易吸附的气味分子来说，空气的流速慢，它们才有时间被嗅上皮的黏液充分吸收。如果空气流速快，它们来不及被吸收就流过嗅上皮了。那些容易吸附的气味分子则相反，如果空气流速慢，它们将全吸附在嗅上皮的一小块区域，只有当空气快速流过时，才能让它们接触到较大面积的嗅上皮，对大脑产生强烈的信号。