第一章 燃烧的箭山

蜿蜒而上的山路被晒得像烤箱里的面团，它时隐时现，盘绕在山腰两侧，像是有人兴之所至贴上去的。地表在炎热的阳光下龟裂开来，宛如褐色的玉米面包发酵后膨胀无度，到了极限，又不知什么原因缩成了一团，形成了许多特别损轮胎的车辙。为了让偶尔驶上这条倒霉路的驾车人体会到更多的刺激，这里频繁地上下起伏、左转右拐，时宽时窄，高低不平，着实让人叹为观止。大量扬起的尘土里，每一颗沙粒就是一只残忍的蝗虫，似乎都想在这些缓缓爬上来的肉身上咬上一口。

感到刺痛的眼睛上架着一副带斑点的太阳镜，布帽压得很低，埃勒里·奎因先生变得认不出来了。亚麻布夹克衫的褶皱里已积满刚走过的三个县的沙尘，身上全是脏污汗腻的感觉。他弓着脊背，全心全意地扑在快散架的杜森博格车的方向盘上，抱着孤注一掷的决心，要和眼前的道路拼个你死我活。从塔基萨斯到现在这个山谷的四十公里所谓的路途上--这里也还只是正式的出发点--他不断地诅咒这每一个转弯，弄得这会儿嗓子都哑了。

"你自己的错，"做父亲的恼怒地说，"你还说山里肯定会冷！天哪，我觉得就像是有人用砂纸把我浑身上下打磨了一遍。"

用一条灰色的短头巾照阿拉伯人的样子把头裹起来抵挡尘土，警官心里的不满已压抑不住，比如说这路况，每驶出五十码必有一次剧烈的颠簸。他在副驾驶的座位上不停地扭动、呻吟。沉着脸瞥了一眼堆在后面的行李，再看看被甩在身后的高低不平的道路，他颓然倒在坐椅的靠背上。

"不是跟你说过吗，应该沿着山谷的小路走？"他动作夸张地朝窗外指了指，"我是这么说的，'艾尔，听我的--进了这该死的深山，说不定会碰上什么样的路'。这话我说过的！可你不听，非得来个夜探险路，想学人家探险大王。学谁--那个倒霉的哥伦布吗？"警官略作停顿，又抱怨了一句他不满意的天气状况，"固执，就像你母亲一样--愿她安息！"他匆忙加上后面这一句，表明他毕竟是一位敬畏上帝的绅士，"好啦，现在你该满意了吧。"

埃勒里叹了口气，瞥了一眼前方呈之字形上升的道路。天空正以很快的速度变成柔和的紫红色--这倒是个有着诗情画意的地方，他想，如果身边不是坐着这位因疲劳、闷热和饥饿而牢骚满腹，变得根本无法理喻的老父亲的话。与山谷毗连的山脚下的确是有一条诱人的路，有成排的树，似乎应该很阴凉，但是，他悲观地想，真的跑过去，也未必和想象的一样。

杜森博格车在沮丧的气氛中继续颠簸前行。

"不光是这个，"奎因警官的话还没说完，发红的眼睛在头巾下面注视着前方的道路，"整个假期也这么毁了。一路上全是麻烦，一个接一个！除了让我闷热就是让我心烦。真见鬼，艾尔！所有这一切都让我心烦透顶，把我的胃口也毁了！"

"我的胃口倒还没毁掉，"埃勒里叹息道，"现在我能就着法式炸皮垫和汽油吃下一个固特异轮胎，我都快饿瘪了。咱们这是走到哪儿了？"

"蒂皮斯。美国某地。我只知道这么多。"

"好吧，蒂皮斯。这不是很有文学背景的地方吗？让人想起被山火烤焦的鹿肉……哇，那头鹿叫什么呢，杜塞！不，应该是黛西，对吧？"

被颠得东摇西晃的警官瞪着眼睛一言不发，这已经清楚地表明，他认为儿子说的完全不对。

"好啦，好啦，爸。别在意了。开车出来碰上些不如意的事是免不了的。你这会儿想要的不就是一瓶蒙特利尔产的威士忌吗，你这变节的爱尔兰人！……你瞧，我说得不错吧？"

他们在上坡时停在了一个转弯处，拐了多少个这样的弯已经数不清了，为什么单在这里停下，埃勒里自己也说不清。托马奥克山谷已被留在了几百英尺之下，下面那片有绿色植被的台地早已被紫色的雾气所笼罩。这股似雾又似云的紫色给人一种感觉：它是被某种巨大而难耐炎热的猛兽搅动起来的。像蛇一样盘绕于山间的一条条灰色的道路在雾气中半隐半现。看不到任何灯火，没有人烟。头顶上的天空也开始被雾气弥漫，太阳像切成片状的甜瓜，正在向山谷后面沉落下去。十英尺外就是道路的边沿儿；没有缓冲地带，道路陡峭地通向山谷下面的绿地。

埃勒里转身向上望去。高耸的箭山分明是由苍松翠柏和矮灌木丛构成的一幅织锦，颜色上极富深浅的对比。尤其是那茂密的树冠，紧凑得像布面一样，没有一丝缝隙。

他再次启动杜森博格车。"快熬到头了，"他轻声笑着说，"感觉好多了吧。要不要去领略一下，警官！很不错的--完全是原始的大自然。"

"对我来说，过于原始了。"

转眼之间降临的夜色笼罩了他们。埃勒里打开了车前灯，两人都陷入沉默中，四只眼睛只顾盯着前方。埃勒里在出神，而老先生的闷气也还没有生完。被车前灯照亮的路面上有些奇怪的烟雾，一团团地舞动着，打着旋迎面扑来。

"咱们是不是该到了？"警官在黑暗中眨着眼睛咕哝道，"现在正在下山，对不对？或者这是我的错觉？"

"时上时下。"埃勒里的声音也不高，"越来越热了，对吧？塔基萨斯加油站的那个大舌头壮汉是怎么说的，离沃斯奎瓦有多远？"

"五十公里。塔基萨斯！沃斯奎瓦！噢，天哪，这些拗口的地名可真要命。"

"是不那么浪漫，"埃勒里也咧了咧嘴，"可你也领略到了印第安人的词源学之美，不是吗？这倒挺有意思的。我们美国人出国访问，不是也对'外国'地名的发音叫苦不迭吗--利沃夫、布拉格（现在知道了吧，这个名字不念布拉哈，而念布拉格）、布雷西亚、巴尔德佩尼亚斯，还有我们熟悉的英国的哈里奇和莱斯特郡，还有那些单音节的词……"

"嗯哼……"警官有意无意地随口答应着，同时还在不停地眨眼睛。

"……也可以拿咱们国内的情况做个对比，比如阿肯色、温纳贝戈、斯科哈里、奥齐戈、苏城、萨斯奎汉纳， 诸如此类，不知还有多少。还谈什么传统！是的，长官，红皮人 确实曾在这山谷里出没。穿着鹿皮靴、鹿皮衣，头发编成一股一股的，插上火鸡羽毛。他们的信号火堆冒出的烟雾……"

"嗯哼，"警官又一次发出这种奇怪的声音，他突然挺直了身体，"看来就在附近，他们又在点火堆了！"

"什么？"

"烟，是烟，你这小子还不明白吗？"警官似乎要离座而起，"就在那里，"他叫道，"咱们的正前方。"

"别瞎紧张，"埃勒里尖声说，"这种地方哪来的烟？也许夜里会有起雾的现象。这山有时也会跟人闹些恶作剧。"

"那现在就是了，"奎因警官揶揄道，遮挡尘土的头巾不知何时已从头上滑落。他犀利的目光中已见不到厌烦和困顿。他侧起头来，凝望了许久。埃勒里的眉头也皱了起来，他迅速瞥了一眼后视镜，马上把目光收回，再次紧盯着前方的道路。现在可以肯定是向山谷下面驶去，每往下走一英尺，烟雾就会更浓一分。

"怎么回事，爸？"他小声问道，同时使劲嗅了嗅。空气中隐约有种令人不快的辛辣味。

"依我看，"警官重新缩回到座位上，"依我看，艾尔，你最好加快速度。"

"难道是……"埃勒里的声音更低了，还费力地咽了一口唾液。

"看样子很像。"

"林火？"

"是的，林火。现在该闻出来了吧？"

埃勒里的右脚在油门上踩下去。杜森博格车向前猛冲。

怨气全消的警官把身体转向车外，将光线很强的侧灯打开，射出的光柱像一个长柄刷一样扫射着山坡。

埃勒里的嘴唇绷紧了，话也不说了。

尽管以他们所处的位置和时间而论，应该有凉意出现，可空气中却开始充溢一种古怪的热力。被杜森博格车撞开的烟雾盘旋飞舞，浓得像一团棉花。这是烟，不会有错，而且是干燥的树木和枝叶燃烧产生的烟尘。那些刺鼻的微小颗粒充塞了他们的鼻腔，灼痛了他们的肺，令他们咳嗽不止，不由自主地流眼泪。

左边是山谷，除了一片黑暗什么也看不到，就像是夜里的大海。

警官挪动了一下身子。"还是停下来吧，儿子。"

"是的，"埃勒里声音含混地说，"我也在这么想呢。"

杜森博格车喘息着停了下来。前面是浊浪排空般的烟尘。上方--并不远，也就是一百英尺左右--浓烟包裹着的火光已开始显现。下面也一样，不太明显的光亮是阴火，有成百上千处，马上就要连成一片；另外一些摇曳闪烁的已不是阴火，而是长长的火舌。

"正好是我们要去的方向，"埃勒里的声音也显得怪异，"咱们最好还是掉头。"

"这里还能掉头吗？"警官叹息道。

"我要试一试。"

在这样闷热的黑暗中，这可是件令人提心吊胆的精细活儿。这辆老掉牙的古董车是埃勒里多年前挑选的，根据自己的需要做了些改装，但还从没像今天这样跑这么远、这么快，而且是在这么难走的路上。左打轮，右打轮，前进，后退，在他一点一点慢慢掉头时，脸上开始冒汗，沉重的喘息之间还不时夹杂着两句诅咒。同时，警官那苍白的手则紧紧抓着挡风玻璃旁的把手，髭须被热风吹得抖动起来。