1995年1月，时任中国人民银行海南省分行行长的马蔚华在接受媒体采访时指出，组建海南发展银行意义重大。他说，海南进入了大规模的开发和建设时期，经济高速发展，一批大型的基础设施建设和重点工程项目陆续开工，迫切需要增强金融服务功能，扩大资金融资渠道，提高金融服务水平。这些当然有套话的一面，事实上，海南迫切需要一家股份制商业银行来背负重整金融、“收拾旧山河”的厚望。

是年8月18日，这显然是个很有彩头的日子，在一片喜庆的氛围中，海南发展银行创立大会暨第一次股东大会在海口召开。注册资本为亿元，海南省政府控股亿元成为最大股东。而由于海南发展银行是个“带病出生的孩子”，因此一诞生就背负上了诸多沉重的使命。

这是一次“弱弱联合”的尝试，这些信托机构的大量高成本资金被积压在房地产上。资产不能动，财务状况恶化，债务压力极大，资产负债比例畸形。这家银行一出生就背负了44亿元的债务，后来又认定为50亿元以上。

刚成立的那一年，海南发展银行的日子特别艰难，因为它除了要保证正常的银行业务运营外，还要处理一桩又一桩的债务纠纷。做完开业庆典的第二天法院的传票就来了，要求行长出庭应诉。那桩官司是由于其中一家信托公司的债务纠纷引起的，现在既然已经划到了海南发展银行，就把帐算到海南发展银行头上来了。

海南发展银行当时的大部分工作人员都是从全国各地招聘而来，都是金融业界的精英，其中一些人在金融界有着很好的人脉关系；海发行极为灵活的机制也最大限度地激发了员工的工作热情，让海发行迅速地成为银行业界的后起之秀。在全行上下的全力拼搏下，海南发展银行终于度过了最困难的时候。

靠着相关部门的支持和自身的努力，度过了最初的困难时期后，海南发展银行逐步走出低谷，实现了良性运行，获得了暂时的辉煌：截至1996年底全行资本营运规模便达到86亿元，比开业前增长％，几乎翻了一倍；各项存款比开业前增长152％，贷款比开业前增长％，成为海南省内存款最多的银行；偿还了59％的历史债务，全年实际利润亿元。按照当时的发展势头，海南发展银行应该很快就能走上健康发展的轨道。

然而，辉煌并没有持续多久，一次大规模兼并改变了海南发展银行的发展轨迹。当时海南有几十家信用社资不抵债、无法兑付到期存款，导致了多起挤兑事件。它们的大量贷款用于房地产和娱乐餐饮等第三产业，无一例外采取高息揽储的方式吸收存款，有的年利率高达25％。对于这些单位如何处置各方意见不一，但最终达成了让海发行背起来的意见。

1997年12月，中国人民银行海南省分行宣布保留１家信用社，关闭5家信用社，其余28家信用社全部并入海南发展银行。海发行上至行长下至员工都明白这是个有毒的果实，但是不得不吞下去，这是银行一开始的定位所决定的。如果让30多家信用社逐一关门倒闭的话，这将在全国，甚至全世界要引起多大的震动！在海南发展银行被关闭后，很多人都产生了“如果没有兼并那些信用社……”的想法。

在有关方面的动员下，从海南大局出发，海南发展银行最终还是接过了这副重担。银行向接管的各家信用社派出工作组，负责清产核资、清受欠款和兑付居民储蓄存款工作，平息了信用社的挤兑风潮。