1983年，美国空军授权进行了一项研究，其内容是计算全新的航天飞机的发射系统在发射时的爆炸风险。研究表明，发生爆炸的可能性高到了相当危险的地步。这正如研究者当中的两位所写的那样：“基于跟航天技术相关的以往经验，固体燃料火箭加速器发生爆炸毁坏航天飞机的可能性大约为1/35。”1/35意味着巨大的、人类无法承受的风险水平。毕竟，这些航天飞机被期望着执行多次飞行任务，而且每次都能带着机组人员成功返回。如果航天飞机平均每执行35次任务就要牺牲整整一组7位航天员的生命，那么航天计划几乎就意味着失败。因此，美国国家航空航天局无视这项研究，反倒宣称“信赖本系统专家的专业级判断，将十万分之一作为固体燃料火箭加速器发生爆炸的可能性”。换句话说，美国国家航空航天局只不过丢弃了1/35的数字，然后用一个更加能让人接受的数字替代了它。十万分之一的可能性意味着，人们可以在数十年间每天发射航天飞机，总共执行成千上万次发射，而且一次事故也不会发生。

1986年1月28日，仅仅在“挑战者号”航天飞机发射后半秒，其右侧的固体燃料火箭加速器就冒出一缕灰色烟雾，这预示着灾难要来临。当时没人知道，那不过是加速器上的一个小橡皮圈坏掉了。发射后59秒，加速器开始冒出小火苗，火势迅速且不可控制地蔓延开来。发射后73秒，“挑战者号”在46000英尺的高空爆炸，变成了一个巨大的黄色火球。直到爆炸风险真正在美国国家航空航天局面前变为现实时，“挑战者号”总共才发射了25次。

美国国家航空航天局的管理机构蓄意说低了航天飞机发射的风险。他们并没有认真面对“航天飞机的固体燃料火箭加速器带来的巨大风险”这一不令人愉快的现实，而是决定策划出一个更加容易被人接受的谎言。正如“挑战者号”事故调查小组成员之一的物理学家理查德·费曼所表述的那样：“正如我所说的那样，‘专业级判断’意味着他们只是在捏造数字而已！”美国国家航空航天局的管理机构并没有就发射失败的可能性进行真实的评估，而是公布了一个能让人接受的风险程度并且冒险地开展了工作。理查德·费曼还写道：“很显然，这些数字不过是捏造出来的，以便于你最终将所有因素计算到一起并得出十万分之一的结果。”美国国家航空航天局的风险评估完全是虚构的，而且没人注意到这点，直到灾难来临。

难以估量的风险

风险是难以捉摸的。我们很不善于预测它。我们花费时间去担心脑子里预演了无数遍但不常见的事故（被流星砸中、儿童被绑架和被鲨鱼吞噬），却往往忽略了那些我们真正应该担心和想办法避免的、更平常却更可能让我们减少寿命的风险（中风、心脏病和糖尿病）。我们花费金钱去追求子虚乌有的彩票中奖、挖到富矿之类的一夜暴富的美梦，却不注意及时偿还信用卡账单、严肃对待我们即将破产的可能性。我们极度害怕死于空难，却觉得在高速路上边开快车边打电话是无关紧要的。哪些行为确实危险，哪些行为不太危险，对此我们的确心中无数。