世界人口统计令人费解的问题之一就是，尽管当前家庭结构变化如此之大，但美国人还生育这么多孩子。

宗教可能是一个原因，拥有宗教信仰在美国比其他富裕国家更加普遍。我从收音机上听到一个故事，说福音派教会发起了一个小规模的运动，叫做“装满箭袋”，名称来源于《圣经》诗篇的第127章，“少年时所生的儿女，好像勇士手中的箭。箭袋满满的人便是有福的。”这些人不赞成人工避孕，很明显，他们相信只要多生孩子，几代人以后他们就可能接管国会。“女人的子宫是强大的武器，”教会的领导人启发他们，“是抵御敌人的武器。”

美国人多生孩子，还可能由于美国的社会养老金发放特别吝啬，于是孩子成为更有效的养老保障。典型的美国工人从社会保障部门拿到的退休金最低可能只有退休前工资的40%，而欧洲的退休金发放就大方得多。意大利低迷了好长时间的生育率从1996年开始缓慢上升，同一年退休金制度开始改革，年青一代的工人将来拿到的退休金从原来的80%下降到65%，两者的关系可能并非巧合。一点不错，经济学家发现，预期退休金减少的工人多生一个孩子的可能性比那些没有减少的高出10%。

不过最有说服力的解释在于，美国比其他国家更善于调节工作和生育的关系。美国和其他一些国家，例如瑞典和丹麦等，男人已经担负起一部分家务，降低了妇女的生育成本，使她们能够兼顾孩子和家庭以外的工作。一些分析表明，婚姻纽带的减弱对生育率产生的影响比较小，因为美国女性选择自己抚养孩子。意大利和西班牙这样的国家，传统的两性分工仍然占主导地位，要克服有婚姻才能生孩子的观念与男女分工不同的传统尚需艰苦努力。那些靠母亲一个人养育子女的国家，女人面临更加严峻的抉择：就业还是生育？每当机会出现，她们很多人会选择工作，而非生儿育女。

传统意义上的婚姻交易遭到颠覆，并不是说婚姻就一点用处也没有了。婚姻可以节省很大一笔开支，无论是房租还是杂志订阅。一项研究对比了加拿大单身的和已婚的男女的开销状况，发现独立居住的单身男女实际上要比夫妻家庭多花一半以上的钱才能达到同样的生活水平。

婚姻还是一种保障。有着两份收入的家庭比只有一个人挣钱的家庭的人安全感更高，更能抵抗金融风险。一项关于意大利妇女的研究发现，单身女性比已婚妇女的风险性投资少，显示出她们感到经济上比较脆弱。还有的研究人员发现，爱尔兰1996年以后离婚合法化导致已婚夫妻储蓄率提高，她们以此避免离婚可能造成的损失，作为经济上的缓冲。已婚夫妻举债的可能性比单身的少10%~13%。没有宗教信仰的夫妻离婚的可能性比较大，因而储蓄率增长得也比较快。

婚姻不可能完全消失，但是它的功能已经改变了。在美国，婚姻关系已经比以往任何时候都更加对称：夫妻双方都工作，共同照料孩子。现在，已婚夫妇中有57%的家庭中夫妻双方都挣钱，其中有1/4的家庭中妻子比丈夫收入高，而20年前这一比例只有16%。夫妻双方的年龄、学历、收入预期都差不多。家庭不再像个生育孩子的工厂，如今更像个俱乐部，夫妻双方把工作中获得的资本集中起来到市场上购买休闲服务和其他产品，例如儿童养育和保健产品。