“有的货船在通过城南水门之前，也许还会靠岸停泊，我们一路跟踪，说不定就能等到机会。”方品奇低声说。

“机会不大，”苏曼莎不以为然，“这里距南城水门不远，货船没有停下来的必要。另外，既然官府加紧戒备，估计沿岸还会部署士兵巡查。”

“这么说，想走水路也难了。”方品奇怅然。

“再难也要走，不管怎么样，先想办法上船。”苏曼莎毅然表示，轻轻拍了拍随身携带的那副弓弩。

方品奇一愣，旋即意会，大概她是企图趁船体离河岸稍近之际，纵身跳跃上去，然后以武力制服艄公，强行穿过水门。这样的想法岂止冒险，也不见得有效，万一在登船的过程中被发觉，城内拥挤的河道并不适宜迅速逃脱。而且，届时官兵也会通知水门放下栅栏，两人将成为显著的追捕目标。

“是不是再考虑一下……”方品奇正要劝阻，忽见前面由南向北跑来一个壮汉，连忙噤声缩头。

壮汉在岸边停下脚步，冲着河里的行船一通呼喊，有一艘由码头方向驶来的木船缓缓靠近，上面两名艄公连声应承着。壮汉刺刺不休，像是很生气的样子，等木船泊稳，两名艄公依次上岸，呵斥之余劈面给了每人一记耳光，并伸手向北一指。艄公们诺诺连声，极其恭顺，就要跟随着壮汉向北而去，这时对面来了一名士兵，横加阻拦，厉声诘责，显然是不满意他们在此停船的行为。然而，那壮汉毫不畏怯，高声抗辩，振振有词。更奇怪的是，士兵的态度相当克制，盘问了几句，居然让路放行。

听他们叽里咕噜地交谈争执，除了偶尔明白几组词汇，方品奇基本上懵然无解。侧身向苏曼莎看去，只见在河面波光的映照下，她的脸上隐现喜色，忍不住问：“那些人在讲什么，是好消息吗？”

“是的，”苏曼莎压低声音说，那名壮汉是奉僧团之命派船出城征收茜草，不料两名属下一时疏忽，在获得行船许可后，却遗漏了几只盛放茜草的木桶在码头上。所以壮汉一路追来，大发雷霆，勒令他们回返取来。由于僧团在楼兰的地位尊崇，所以壮汉气焰嚣张，即使面对士兵的责难也毫不示弱。

方品奇有印象，茜草是一种双子叶植物，既可作药材，亦可作染料，《史记》中曾有“千亩卮茜，其人与千户侯”的记载，足见在汉代已广泛种植。定睛望去，岸边的船舱内果然摆放着十数只浑圆硕大的木桶，每一只都可容一人藏身，倘若暗中登船，依助僧团的权势，也许就可以蒙混过关。可是，在壮汉及艄公离去后，那名士兵却滞留不行，肃立警戒，恪守着自己的职责。

苏曼莎没有犹豫，取下弓弩拉满弓弦，把一枝尖利的弩箭填入箭道，缓缓平托瞄准士兵。方品奇的心骤然收紧，意识到自己又要见证一例杀戮事件。但就在这时，码头门楼附近突然传来一阵沸反盈天的声音，转头察看，人头攒动，火光摇曳，似乎发生了什么意外变故。前面的士兵翘首回顾，稍作迟疑也向北跑去，只剩下一艘无人看管的货船在岸边随波起伏。

这真是天假其便，苏曼莎按捺不住惊喜地推搡了方品奇一把。“快——”

混沌的夜色下，他们如同两条蓦然发现猎物的狸猫，迅敏而轻巧地扑向河边，蹑手蹑脚地登上船，分别在舱尾找到一只适合藏身的空木桶，打开桶盖跳了进去。重新合盖之前，苏曼莎郑重叮嘱：“不要发出声音，握紧你的刀随机应变。”

方品奇答应着，拔刀出鞘和弓箭一并放在身前，随后合闭桶盖，整个人陷入一片昏黑幽暗的空间。时隔不久，船体微微动荡，估计艄公去而复返，紧接着头顶的桶盖“嘎”的一响，似乎上面又摞上一只木桶。这一来对偷渡者而言更加隐蔽，只是无形的压抑挥之不去，好在桶壁有缝隙，呼吸还算顺畅，心神恍惚之间，感觉货船开始移动。