稀土，为何如此重要？

稀土具有特殊的化学性质和物理性能，应用领域广阔。稀土获得了“材料维生素”、“工业味精”、“新材料金库”、“21世纪新材料宝库”等美誉。稀土金属已广泛应用于电子、石油化工、冶金、机械、能源、轻工、环境保护、农业等领域。应用稀土可生产荧光材料、稀土金属氢化物电池材料、电光源材料、永磁材料、储氢材料、催化材料、精密陶瓷材料、激光材料、超导材料、磁致伸缩材料、磁制冷材料、磁光存储材料、光导纤维材料等。稀土是一种重要的战略资源，每1亿元的稀土原料用于高科技产品中，可创造200亿元的效益。中国科学院院士、北京大学稀土研究中心名誉主任徐光宪介绍：“美国的精确制导武器中就使用了大量的稀土。”

稀土在国民经济和高科技领域获得了广泛的应用，地位日趋重要。据说，“美国认定的35个21世纪战略元素和日本选定的26个高技术元素中，其中就有16个是稀土元素”。

稀土有工业“维生素”之称，由于其具有优良的光电磁等物理特性，能与其他材料组成性能各异、品种繁多的新型材料，其最显著的功能就是大幅度提高其他产品的质量和性能。比如大幅度提高用于制造坦克、飞机、导弹的钢材、铝合金、镁合金、钛合金的战术性能。而且稀土同样是电子、激光、核工业、超导等诸多高科技的润滑剂。

稀土，重要的战略资源

为什么“爱国者”导弹能比较轻易地击落“飞毛腿”？为什么尽管美制M1和苏制T72坦克的主炮直射距离差距并不大，但前者却总是能更早开火，而且打得更准？为什么F22战斗机可以超音速巡航？

这些“为什么”勾勒出当今军事科技的巨大进步，也同时勾勒出了近20年世界的动荡与冲突。针对每一个“为什么”，都有其具体而明确的答案。不过，从材料科学的角度，“稀土”能够一次性解答上述所有问题。

稀土的开发应用近几十年来为军事科技提供了推力强劲的引擎。海湾战争中那些匪夷所思的军事奇迹，美军在冷战后局部战争中所表现出的对战争进程的非对称性控制能力，从一定意义上说，正是稀土成就了这一切。

为什么M1坦克能做到先敌发现？因为该坦克所装备的掺钕钇铝石榴石激光测距机，在晴朗的白天可以达到近4 000米的观瞄距离，而T72的激光测距机能看到2 000米就算不错了。而在夜间，加入稀土元素镧的夜视仪又成为伊拉克军队的梦魇。至于F22超音速巡航的功能，则拜其强大的发动机以及轻而坚固的机身所赐，它们都是大量使用稀土科技造就的特种材料。比如F119发动机叶片以及燃烧室使用了阻燃钛合金，这种钛合金的制造据说使用了铼；而F22的机身更是用稀土强化的镁钛合金武装。否则，超音速巡航中，F119强大的动力足以摧毁它自己。

上述种种还只是窥豹一斑。事实上，凡称得上高技术的兵器几乎无一没有稀土的身影，更致命的是，稀土往往集中使用在这些武器化腐朽为神奇的最关键部位。比如“爱国者”除了制导系统，弹体控制翼面等关键部位也使用稀土合金；一些先进坦克的装甲使用稀土材料后，防弹性能更好；还有美国那些掌控战场形势的“千里眼”、“顺风耳”中用稀土科技造就的大功率行波管，使得其工作更可靠、抗干扰性更强…… 简单说，相比传统兵器，高技术兵器的优点在于其更方便、更灵敏、更准确、更容易操纵。这些优点说起来容易，但却集中体现了当今材料科学、电子科学以及工程制造的诸多最高成就。而这些成就的获得,往往是源于稀土的某些特殊功能的发现和应用。