人类如同其它生物有着物质需要。快要渴死的人会为一口水倾尽所有，快要饿死的人会为一小块面包付出所有。人们占有了很多东西，来使自己穿上衣服并有栖身之所，这类需要是人人各不相同的。有些东西对于一些人来说很充裕，对另一些人则是缺乏的。

但绝大多数人希望能拥有更多的东西，远远多过水和面包，多过一条粗羊毛裙，多过仅仅免受自然界刮风下雨之苦的保护。他们想要充足可口的食物，漂亮舒服的衣服和舒适安逸的住宅，这还不是全部，大多数人还想要去旅行，要和其他人一起度过休闲时间，不时地出去进行娱乐活动，偶尔纵容自己享受些奢侈，总之，如果有可能，他们不愿只是去维持生活，而是要去享受生活。

但目前还有几亿的地球公民没这个能力。他们吃不上饭，喝不上水，没有栖身之所，没有机会接受教育，得不到医疗措施。这些人追求经济增长和物质财富增多，是完全可以理解毋须解释的，而与这些人相反的10亿多人，拥有着生活所需要的物质财富，有人还拥有远远多于所需要的财富，他们本来能够享受生活，但却仍然争取着这个不变的目标，他们的行为与那些物质财富匮乏的人如出一辙。这是为什么？物质需求永远不会被满足？

有一些说法对此进行了揣测(4)，但那些驳斥这一观点的数字更庞大(5)，人们可以根据这些数字认识到尺度和目标，知道何时饮食已足，何时衣柜已满，何时居住要求已经达到。但如果真能这样，那额外的物质财富就不会使生活满意度提高了。没有人想要饥寒交迫，但当他们穿上了貂皮大衣或者开着迈巴赫(Maybach)的时候，只有很少人感到幸福。

例如德国在1945年之后，在紧接战后的时代以及五六十年代，生活满意度的提升和物质财富的增多并道而驰 只要人们还相对贫穷。当时经济利润获得的财富和服务量总数 国内生产总值（BIP）(6) ，是人们生活幸福情况的可靠指示器，随着财富数量的增多满意度提高，满意的人的比例每年在加大。

这一发展趋势在1970年左右停止。那时约60%的西德居民声称对自己的生活满意，甚至非常满意。当时BIP的人均利润（以2009年的价格）在一年中约16000欧元，每月可支配的收入已有900欧元。

之后BIP和可支配收入不断增长。但是满意或非常满意的人的比例仿佛被牢牢钉住了似的保持在60%。目前的人均利润 按照2009年的价格 几乎比四十年前翻了1倍，可支配的收入提高了75%。但是满意或非常满意的人的比例没有任何变化，和之前一样还是将近60%。（7）

在这期间的很长阶段内，连那些经济较为困难的人都没有因普遍的经济发展而改变态度，那么这一比例不变的现象就更引人注意了。总体上经济较为困难的人的收入像其它人一样增多了，可他们也没有更满意，或者更确切地说，除了一些至少相对现实的需求者，这些经济较为困难的人和大部分人一样，对一些事物满意，对另一些不满意。