世界上有一种人，可以凭空吸引别人的注意力，散发出迷人的气质。1993 年我第一次遇到埃拉，发现这位女士便是这样一种人。她为人善良，言谈中总是充满热情。听她讲话的人甚至无暇去怀疑她的话是否真实。

假如她说想要改善现代社会中女性的地位，那么人们肯定会觉得她不只是说说而已。她总是认真对待她所面对的任何问题。

她并不是什么不名一文的幻想家，而是埃拉· 威廉姆斯，20 世纪最成功的女企业家。凭借在商业上的成就她获得了所有人们可以想象到的名衔和荣誉，例如美国的年度女企业家称号。（其他荣誉有：年度商人、年度企业家、年度小企业承包商、年度杰出女企业家、卓越女性等。） 

埃拉· 威廉姆斯的父母一共养育了12 个孩子。他们对男孩放任自流，而对女孩的管束却大不一样。父亲对女孩的管束十分严厉，并且思想传统保守。埃拉想要摆脱这种约束，她渴望自由，希望能够在事业上帮助父亲。但是父亲的回答总是：“待在家里帮你母亲干活。”埃拉对于自由的向往与日俱增。但与母亲一起度过的那段日子也让她受益匪浅，例如那时她学会了两件事，在未来帮助她走向了成功：做饭和相信自己。母亲总是向她灌输：“只要用心去做，那么在任何事上你都能成功。” 

年龄稍大一些后，她渐渐知道作为黑人会受到歧视。但她还是接受了挑战，成为了第一位黑人拉拉队长。这件事更让她坚信一切皆有可能。不过她的境况并没有改善多少。为了彻底获得自由，埃拉结婚了。后来婚姻破裂，她又迎来另一段婚姻。但第二任丈夫却是一个粗暴的人，即使后来与埃拉离婚后也怀着怒气跟踪了埃拉很长时间。他把埃拉当做自己的财产，根本不接受离婚的现实，他想要在肉体上、精神上和经济上毁掉埃拉。于是他继续虐待埃拉，试图把孩子们从她身边带走，尽管他一点都不喜欢孩子。埃拉每晚都是哭泣着入睡。

埃拉· 威廉姆斯事实上一无所有，而且还要养活身边的两个孩子。她在外面捡别人喝过的饮料罐，20 ～ 30 个罐子可以换得15 美分。但这样已经足够她和孩子们填饱肚子了。那时她35 岁，渴望提高生活的质量，为此连最脏最累的工作她都做过。尽管她很努力，但却找不到一份稳定的工作。通常情况下公司都会把其他人不愿意做的工作交给她。她自我鼓励说：“假如我连这样的工作都能完成，那我也能当这家公司的老板，因为最难的那部分工作我已经掌握了。” 

有一天她读到一则政府启示，这改变了她的一生。启示上这样说道：“政府将保护从事非传统领域行业的女性，保证3 年内不会出现任何竞争对手。”除了这份许诺再无其他具体帮助。

碰巧她在这份报纸上又看到另一则信息，军队系统工程师可能需要一个好订单项目。于是她下定决心成立一家公司，专门从事旧系统升级的工作。

可她对这个行业一无所知。她没有大学毕业证书，也没有工程师的基础知识。此外她还从没有独立创业过，所以也不知道从何开始，更不要说如何打通军队的关系。但是母亲的一席话至今仍然深深地印在她的脑海中：“只要用心去做，那么在任何事上你都能成功。”埃拉认为自己不比男人差，只不过缺乏了专业的知识。于是她决定先招雇必需的专业人士。

可没有资金这件事很难办到。最终她说服了一个销售人员和一个工程师入伙。所有人心中都知道将面临一段非常艰难的时期，因为埃拉的计划是3 年后才能接下第一笔客户订单。

这3 年的困难远不止这些。为了筹集资金，她做了数不清的兼职。很快她就负债累累。并且3 年后能否与军方达成协议也是个未知数，她也不认识军方的任何人士，而人们也不会有兴趣与一位黑人女性谈生意。

尽管如此，埃拉仍然很好地利用了这3 年时间，向军方官员作产品介绍时她为这些先生们亲自下厨，并时不时给他们带一些自己烘焙的饼干和点心。她记住母亲曾说过拴住男人的胃就能拴住他的心。事实上军队非常喜欢埃拉· 威廉姆斯的到访，毕竟军队的伙食真不怎么样。

这3 年中埃拉是否犹豫过？她说：“我可没时间犹豫。而且犹豫也没用，因为我把自己的全部家当都投到公司了。我必须成功，为了孩子们也为我自己。” 

终于埃拉有机会向军队的高级决策层展示公司产品，但距离最后关键性的准备工作完成仅剩几个月的时间，公司的销售员突然去世，而这时他已经是埃拉的丈夫了。埃拉感觉像是坠入了万丈深渊，极度沮丧之下无法继续工作。但最终她还是振作了精神，担当起了介绍公司产品的重任。埃拉必须在专业人士面前介绍产品特点，以及回答各种问题。埃拉表现得十分勇敢，军队方面也很满意。

最终埃拉获得了800 万美元的合同！800 万，她甚至不能相信这一切，一切就像做梦一样。果然梦境很快幻灭。负责审核该合同的地区政客否决了埃拉：“你一无所有，不能一开始就获得800 万美元的启动资金，最多只能给你2.5 万美元。”埃拉· 威廉姆斯当时的回应有些过于情绪化，那个政客甚至不愿再与埃拉交谈。

于是她开始寻求政治帮助。埃拉来到华盛顿向议员求助。一开始她只是坐在州政府大门前。她必须这样做，成功与否关系到她和孩子们能否吃得上饭的问题，她在为生活而奋斗。她向每个人倾诉，而且不轻言放弃。这种做法渐渐地收获了一些影响，这期间埃拉认识的一位议员的女助理在行动上给予她很大帮助。越来越多的人们被她的勇气和决心所感动。

最终凭借强大的“上层”压力，她与军方的合同获得审核通过。埃拉· 威廉姆斯成功了。她终于可以招贤纳士、租赁办公区、向员工支付薪水。3 年合同期满后，那些一直享用埃拉厨艺和烘焙糕点的顾客们又为埃拉带来了1200 万美元的合同。