人在成长过程中会从父母、亲戚、同伴、老师、神职人员、网络、电视、电影、图书、报纸或其他途径掌握某些价值观与观念。价值观与观念紧密相关，但也有区别。不同文化中的男女担当某些社会角色的方式可以很好地反映价值观与观念的区别。价值观是衡量正确与错误，判断获取与舍弃、正常与反常、高尚与低俗的标准。例如受价值观影响，在某些文化圈中，人们受到的教育是男女待在不同的社交圈里，男女的社会活动也各不相同。在某些文化圈中，男女在担当大多数社会角色上基本是平等的。

这里所说的观念是关于人、生命、事物本质的确定无疑的看法。例如某些社会中人们认为妇女与孩子待在家里，男人外出挣钱，这样的家庭生活最和谐；而某些社会中的人们认为夫妻双方都外出工作，共同承担抚养子女的责任，这样的家庭生活最美满。某些社会中人们认为成人男女单独待在一起，肯定会发生性关系；在某些社会中，非婚男女有可能存在柏拉图式（即脱离肉欲的）友谊。

学者们对本书出现的价值观、观念和其他术语的定义都有过论述。但是本书不是为学者写的，而是为意欲了解本土美国人的外国访问者写的。想深入了解与本书相关学术问题者可以阅读其他相关著作。

在某一特殊文化中长大的人具有某些共同的价值观和观念。这并不意味着他们都持有完全相同的价值观，而且都受到完全相同的影响，但却意味着他们大多数人大部分时间对何谓正确、何谓错误，什么可取、什么不可取等问题的看法是一致的。他们对人性、社会关系等的观念大部分情况下是一致的。