不同的国家使用不同的金属作为货币。古代的斯巴达人最常用的商业工具是铁；古罗马人使用铜；所有富裕的商业社会中都使用金银。

似乎最初用于交易的这些金属，都是未经加工的条状物，未经铸造，上面也没有任何标记……

使用这些条状金属，有两个非常明显的不便：首先是计重问题，其次是检验问题。对于贵金属而言，含量的细微差别就能导致价值的极大波动。因此，对于计重业务来说，合适的精准度需要使用极为精准的砝码和天平。称量黄金尤甚，称得上是一项精妙到毫厘的操作……

现在，很容易就能预见事情发展的走向。使用不规则的金属块要比以物易物简单，但是难道计量单位标准化（将统一的名称印在不同面额的金属上，以保证金属的质量和成色）不能使事情变得更简单吗？答案当然是肯定的，因此诞生了货币铸造。没错，发行铸造货币意味着政府必须参与其中，因为铸币厂通常由政府运营。但是在准确的历史说法中，政府扮演的只是一个有限的角色--保证货币供应，并且它总是搞砸这件事。纵观整个历史长河，肆无忌惮的统治者经常在很简单的经济学常识上作弊：他们降低铸币的价值，因此导致通货膨胀和其他各种恶果的出现。

这个故事不但在经济学学科的建立过程中扮演了至关重要的角色，同时对下面这个观点也起到举足轻重的作用：有些东西能被称为“经济学”，它按照自己特有的规则运转，和道德或政治活动相区别，经济学家可以把它作为自己的研究领域。正是在“经济学”中，我们陷入交易和以物易物这种人类与生俱来的习性中不能自拔。时至今日，我们仍然在进行交易，进行以物易物。我们以后也会一直如此。货币就是最有效的手段。

后来，卡尔·门格（Karl Menger）和斯坦利·杰文斯（Stanley Jevons）丰满了故事的细节。他们的主要做法，都是通过添加大量的数学方程，从理论上证明，随机选取的各种各样的人，具有随机的需求。这不但将导致充当货币角色的商品诞生，同时还将促使形成统一的定价体系。在证明的过程中，他们还使用了许多令人印象深刻的术语（例如，“不便”被换成了“交易成本”）。但是，最为关键的事情是：现在，这个故事已经变成了大多数人的常识。我们在教科书上和博物馆里把它教给孩子们，每个人都知道这个故事。“很久以前，人们之间的交易使用以物易物。这很困难，因此人们发明了货币，然后银行和信贷发展起来。”这一说法完美地形成了简单直白的发展进程，形成了日益复杂和抽象的过程，承载着各个时代的人类--从石器时代交换乳齿象牙的活动，到股票市场、对冲基金和证券化衍生工具的人类，逻辑严谨并且冷酷无情。