六

来到郊外，天空的蓝一下子布满视野。没有风，挂在南天的太阳把舒适的暖意投到皮肤上。

井口清兵卫手里拎着两个包裹。一个包着梨柿等昨天买好的应季水果，另一个包着上次休班时带回来的洗换衣物，和辻道玄给的药。

妻到离藩城七八里远的鹤木温泉旅馆疗养已经有四个月。由于家老杉山赖母的关照，姓辻的医生的药似乎也有效，妻的病多少好了些。一个来月前探望时能够在房间里站起来行走了。

有人给介绍了易地疗养的旅馆，拿了医生的药，妻的日常生活不用旅馆管，由经常出入家老宅邸的当地农民的老婆来照顾，清兵卫认为是事先说好的，所以也不介意。

堀将监被诛杀后，藩里发生了政变，堀派统统被撤下要职。杉山赖母晋升为首席家老，寺内权兵卫当上中老。以前被降职的人逐个调回来，就任要职，郡乡总管大冢七十郎也荣迁。不可思议的是，能登屋万藏好像没受到任何追究，和藩府的关系照旧，这且不说，在堀派没落之际另外还得到了一些财富与名誉。

杉山赖母在政变的忙碌中也不忘把辻道玄打发过来，并且说，此外还有什么愿望，趁这个机会说，但清兵卫固辞，只接受对妻疗养的关照。其实，除此之外，他也没那么多愿望。

清兵卫脚步轻快地跨过郊外的桥，再往前，道路两旁只有几户农家，穿过去就变成一条田间小路。收割完的田地延展着，远处就是他要去的山，沐浴在阳光中。

然而，在小路上没走多远，清兵卫突然停住。默默伫立了一会儿，终于放下包裹，解开刀鞘的带子。

路旁有一座小庙，一株一把抓的树遮盖在上面。有一个人从庙堂后面走到了路上──北爪半四郎。他挡住了再不见人影的路，清兵卫默默注视。想起杉山家老警告过：听说北爪伺机对你下手，多加小心。

半四郎一点点靠过来。相距三丈时，他拔出刀，清兵卫悠然岔开腿，伫立不动。半四郎滑步奔上来。一声不响，二人只交锋了一个回合，北爪半四郎就向前倒地。