使杨朱闻名的是他与墨子的学生禽滑厘之间的一次对话。禽滑厘问杨朱：“如果拔掉你身上的一根汗毛，却能使天下人得到好处，你干不干?”杨朱说：“天下人的问题，决不是拔一根汗毛所能解决得了的!”禽滑厘说：“假使能的话，你愿意吗?”杨朱不作答。这就是俗语“一毛不拔”的来历。

正是从这个故事出发，历史上将杨朱视为自私自利的典型，说他是“为我”主义，一切从自己的利益出发。这可能是冤枉了杨朱。实际上，杨朱是主张不能损人利己，却也不必舍己为人。如果每个人都能管好自己的事情，不去损人利己，社会就和谐了，天下就大治了，自然也就不需要舍己为人。

战国时期，杨朱的思想是非常流行的。孟子说过：“杨朱、墨翟之言盈天下；天下之言，不归杨，则归墨。”可见杨朱在当时的影响力之大。由于儒家学派的孟子极力地批判杨朱的学说，在汉代儒家取得统治地位之后，杨朱的思想自然就作为反对典型遭到封杀了。