亚历山大死后，其庞大的帝国迅速瓦解分裂，其中影响最大的是塞琉古王国（Seleucids，公元前312—前64年）、托勒密王国（公元前305—前30年）和马其顿希腊王国。以叙利亚为中心的塞琉古王国，疆域包括伊朗高原和中亚的巴克特里亚（即大夏），与中国最为接近。公元前250年，大夏和帕提亚（Parthia，即安息）两地反叛，随后阿萨息斯（Arsaces）建安息帝国（公元前247—公元226年），狄奥多德（Diodotus）建独立的大夏王朝（公元前256—公元1年）。就这样，当时统治世界的几大帝国都进入稳定的发展期，为东西方的交流提供了可能性。

大夏国建立之后不久，因受匈奴压迫而西迁的大月氏人就来到了这一地区，并且征服了当地民族，取代了原大夏国的统治地位。

汉武帝派张骞联络大月氏夹击匈奴虽未成功，但两者之间也应该建立了一定的联系。西汉东方朔的《海内十洲记》记载：征和三年（前90年），月氏国遣使献香料。东晋王嘉的《拾遗记》记载：武帝太初二年（前103年），大月氏贡双头鸟。这两本书虽然都是志怪小说集，历史学家们并不把它们当成信史，但是，这些记载也在一定程度上反映出，当时两国之间确实存在着某种程度的交流。百余年之后，大月氏内的贵霜部逐渐强大，并于公元1年左右建立了贵霜帝国，影响着中亚地区的政治格局。月氏控制着西亚、南亚、欧洲进入中国的咽喉地带，西方世界的许多国家都是通过月氏这一媒介与中国间接接触。

张骞第二次出使西域时，曾派遣副使到达过安息帝国。据《史记》记载，汉使初到安息时，安息国王命2万骑兵迎于东界，随后过数十城才到安息帝国的王城。待汉使归来时，安息国王遣使来汉土观光，时间当为公元前105、106年左右。安息使者献大鸟卵和黎幻人。唐代史书中记载，黎幻人“眉头皱缩，鼻子高耸，头发蓬乱，胡须蜷曲”，由此推测，当为印欧人种无疑。而当时西方罗马帝国之人以幻人（汉代对魔术师的称呼）著称，他们能口中吐火、自缚自解等，在中国很受欢迎。所以，安息所献的幻人当为罗马人。

在遥远的地中海沿岸，有一个庞大的帝国，那就是古代罗马，也就是中国史书中记载的大秦。此时的罗马正处于共和制历史时期。安息帝国境内的幻人很有可能是罗马战俘。

公元前97年，罗马优秀的将军苏拉挺进幼发拉底河，并以此为界，形成了罗马与帕提亚的疆界。公元前64年，罗马另一位著名的将军庞培灭掉塞琉古王国。帕提亚国王向罗马派出使节，请求结盟，结果使臣受到了苏拉的羞辱，帕提亚国王勃然大怒，竟然杀死了自己派出的使臣。在此后的几年里，帕提亚国内发生了几次动乱，严重削弱了帕提亚政权，双方保持了几年的和平。