可是真正的悲剧在于，船上载有两千两百人，但救生艇最多仅有一千一百七十八个位置。尽管如此，泰坦尼克号的救生艇仍比英国通商委员会规定的多出很多。根据该委员会的规定，救生艇只要占到轮船总吨位的一定比例，即有九百六十二个位置就算合格了。

乘客们的危机完全可以想见，这等于宣告一千个乘客的死刑延缓一个小时执行。作为船长，他有尽可能延缓乘客死刑的义务。

零点五分，史密斯船长指示水手长亨利·威尔德揭开救生艇上的外罩，命令马托克将乘客集中到甲板上。但是，船长特别提醒，要他一定注意平静地传达指示。

史密斯接着沿轮船左舷走向船尾，进入了位于后方十八米处的无线电发报室，亲自发出了遇难求救信号。当时他所用的求救信号SOS刚刚开始使用。

四等水手保科斯霍尔算出了泰坦尼克号的遇难位置，北纬四十一度四十六分，西经五十度十四分。

船长允许保科斯霍尔向附近的船只发射白色信号弹，从零点四十五分开始，每隔五分钟向夜空发射一次。

船长接着向周围的其他船员下达命令，保证妇女和儿童优先登上救生艇。