中国延宕已久才加入世贸组织是朱镕基极富冒险精神的另一体现。中国自1986年便开始申请加入世贸组织，然而美国面对中国进口的激增，十分担忧本国的工作保障问题，于是申请陷入了僵局。而朱镕基决定打破这个僵局。1999年，他投入了巨大的政治资本希望将此事促成。在1999年4月著名的访美之行中，朱镕基像美国前总统比尔·克林顿一样善于运用美国式的政治手段，通过直接对美国企业界呼吁而预先阻止了美国反对中国加入世贸组织。最终，双方在1999年11月签署了协议。

朱镕基坚信，世贸组织的机制一定会促进中国企业的重建和改革。他认为基于市场的竞争压力一定能够比中央的计划性指令使中国的企业成长得更好。他确实是对的，中国加入世贸组织之后关税的降低成为提升国有企业效益的动力，使它们发展成日益强大的出口机器。

朱镕基并不惧怕辩论。从2000年起，他在每年全国人民代表大会闭幕后的那个周末，召开一年一度的中国发展高层论坛，那是高级政府官员与来自国内外的专家团的高层次交流会。他以此来提醒国务院的部长们对于自身作为政策制定者的职责要严肃、认真。很快，中国发展高层论坛成为一个备受瞩目的经常对中国的政策战略提出异议的地方。

在经济政策的制定上，朱镕基的确给中国带来了一些与众不同的东西。秉承着邓小平的理念，朱镕基将其发展为了可行并极其成功的经济发展模式。然而光鲜的表面下却潜藏着一些问题。朱镕基的改革给作为终端生产者的中国带来了越来越大的压力，仿佛最重要的就是经济增长，并且是世界主要经济体从未有过的高速增长。几乎没有人注意到以生产为中心的增长策略所衍生出的失衡，而这种失衡最终将严重影响中国经济的可持续发展。