刚刚受训结束被分配到联邦调查局工作的见习特工史琳达接受了一项艰巨的任务，寻找并缉捕一名外号叫“野牛比尔”的变态杀人犯。已经有不少年轻女子死在了他手上，并被剥去了部分皮肤。为了了解凶犯的特殊心理，寻找出隐藏巧妙的凶手，史琳达不得不去一所戒备森严的监狱访问一位曾经名噪一时的精神病专家莱克特博士。莱克特是一位智商极高，思维敏捷并有些精神变态的中年男子。他有着食人肉的恐怖嗜好。他沉着、冷静、知识渊博而又足智多谋。史琳达的思维能力完全不是博士的对手。莱克特要求史琳达说出个人经历以换取他的协助。史琳达为博士的智慧所折服，不由得对他产生了一种即同情又憎恨的奇妙感情。她的真诚和纯真打动了博士。在多次接触中，他断断续续地给史琳达提供了一些线索。在他的指点下，史琳达开始有所收获。又有一位女子被绑架，这一次的失踪者是参议员的女儿。莱克特以转移到看得见自然风景的监狱为条件向另一名调查局成员提供了线索，可是却受到了欺骗。愤怒的莱克特设法获得了转移出监狱的机会，并逃出了看守极其森严的铁笼。而此时，受到莱克特指点的史琳达也开始越来越接近凶手。在一段惊心动魄的接触后，史琳达终于击毙了“野牛比尔”，救出了参议员的女儿。“野牛比尔”被击毙了，然而更危险的人物却又出现了。在庆功会上，史琳达接到了莱克特的电话。更危险的杀人魔自由了。这次又会有多少人遭到不幸呢？
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