威利耶鲁是瑞士国境一虚构的城市，野心家于连正是当地一名木材商人之子。虽然他是拿破仑的崇拜者，但是，他以为在王政复辟的社会中，神职是平民唯一可行之路，于是下定决心谋此一职。在他出任市长雷纳路加尔之子的家庭教师时，诱惑并且驯服了市长夫人。当他们两人打得火热时，风声传遍了整座城市，所以于连只好进入布占逊神学院。此时，由于校长毕拉尔神父大力推荐，他得以跃为巴黎的大贵族，同时出任政界名人拉莫尔侯爵的私人秘书。前往巴黎的于连巧妙地掩饰了对于共和主义的向往，而在社交界广结人缘，其交友的手腕也日趋纯熟与超然。此时，自尊心强烈的候爵之女玛蒂尔德公主，深受这位身份虽低却傲骨凛然、精力旺盛的于连所吸引，而委身于他。事后，她发现怀有身孕，便强迫父亲应允她与于连的婚事。由于候爵过度溺爱公主，在无计可施之余，只好派任于连为轻骑兵中尉。正当于连与玛蒂尔德公主的婚期将届之际，一封毁谤于连而署名雷娜尔夫人的信函寄到候爵手中。此时，于连因即将到来的成功，在一刹那间遭粉碎殆尽，于忿恨之余，回到威利耶鲁，以手枪射击祷告中的雷娜尔夫人，事后当场被捕。狱中的于连，从一切庸俗的野心中获得解放，同时，与伤口痊愈的雷娜尔夫人旧情复燃，二人因此沉浸在幸福的深渊中。不久，当于连来到法庭接受审判时，他坦然地说："死刑是我应得之罪。"话毕，便以贫穷人遭受镇压的牺牲者身份，控告主宰阶级的陪审员。庭上一听勃然大怒，便处以死刑，于连于是登上断头台。玛蒂尔德抱着于连的头颅，举行盛大的葬礼；而雷娜尔夫人拥着孩子，于三日后即与世长辞了！
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