淮南子据道家的“无为自然”说，概略地解说天文、地理等自然现象，以及政治、军事等人世间的百般事物。然而，也混杂了很多儒家、法家、阴阳家的学说，在思想上没什么创新之处。但是，本书引用了许多传说、神话、寓言，文章富于变化，饶有趣味。更保存了许多已散佚的神话片段，及机智幽默的民间言谈。淮南王刘安（？——前一二二年）是汉高祖刘邦的孙子。父亲刘长，因为谋叛文帝（刘长之见），事发被捕，流放四川，于途中绝食而死。刘安怀恨在心，企图谋叛，但是在武帝时，阴谋外泄、刘安遂在被捕之前，自杀身亡。刘安是一流文人，幕僚中人才济济。当时的朝廷，逐渐有以儒学来统一天下思想的倾向，而刘安的僚属中以道学派居多。刘安得到这些学者的帮助，将诸家的学说统一，想借此掌握住自然秩序和人事百态的一贯原则，淮南子在此动机下，被编纂而成。这本书反映汉代中央与地方政治的对立，亦即儒家与道家思想上的冲突，其价值尚待日后评定。现在，这本书在思想上的价值不被看重。但是，因内容所叙均以神话传说为中心，其中有关民俗学方面的资料，颇受后人重视。此书另名淮南鸿烈。“鸿烈”就是又大又明的意思，也就是我们通常说的“大显其道”。
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