从分类目录上可以看到，本书共分为七个单元（一）总论，（二）上古秦汉魏晋南北朝小说，（三）唐五代小说，（四）宋辽金元小说，（五）明代小说，（六）清代小说，（七）小说理论批评。总论包括两个部分，一部分是和古代小说、小说史有关的种种名词术语。另一部分则是一些比较重要的小说总集、小说书目、小说史料等。第二单元至第六单元，是本书主要内容之所在。它们试图按照历史发展顺序，比较完整地勾勒出从上古神话到清末小说的面貌，向读者介绍尽可能多的中国古代小说作家和作品。时代的断限，则自上古起，至清末止。下限为清宣统三年（1911），即“辛亥革命”那一年。产生于民国元年（1912）后的作品，概不收入。举例来说，清末民初诗人苏曼殊（1884－1918）也是一位重要的文言小说作家，他著有《断鸿零雁记》，以及《天涯红泪记》、《绛纱记》、《焚剑记》、《碎簪记》、《非梦记》等。唯有《断鸿零雁记》是创作年代跨于清末民初之际（1911－1912），其他四部小说都写于民国三年（1914）以后。所以，作家条目虽然列上了苏曼殊，作品条目却只有《断鸿零雁记》，而没有另外那四部小说。在条目的排列次序上，凡作品有作家主名可考的，或作家传记资料比较完备的，都是先列作家，后列作品。作家以生卒年为序，作品以创作时间为序。如果对作家或作品的年代一无所知，则只能排列于某一时期或某一阶段的作家、作品的最后。比较特殊一点的是明、清之际的一批作品。它们究竟是创作、出版于明末，还是创作、出版于清初，目前尚难断定，故而暂且放置于明代小说的结尾部分。我们的这部《中国古代小说百科全书》，和一般的“小说鉴赏辞典”之类的书籍比较起来，无论是在内容上，或是在写法上，都存在着很大的差异。概括地说来，有这样几点：第一，我们所收录的作家、作品，尽可能多，尽可能全，而不仅仅局限于伟大的、优秀的、知名度较高的作家、作品。第二，我们的着眼点，主要在于知识性、学术性。力戒空泛，不作鉴赏式的、琐细的艺术分析。对重要作家，将比较准确地介绍他们的生平经历、思想和著作。对重要作品，将比较详细地介绍它们的思想内容、艺术特色、影响和版本。对作家、作品的评价，以稳妥为尚，而不标新立异。第三，我们还有一些综述的条目，概括地叙述各个时期的小说创作的情况，小说发展的现象、进程和规律。第四，充分吸收学术界已有的成果，充分反映学术界最新的研究成果，但又不放弃自己的创见。对一些在学术界尚有不同意见或正在展开争论的问题，则不忙于下结论，暂先采取客观的态度，扼要地介绍各种分岐的、对立的见解；同时，我们也主张学术民主，充分尊重执笔者的学术见解，不限制各人写下自己的看法或判断。第五，努力发掘和介绍新的资料。援引原始资料，而不走利用第二手资料的捷径，也是我们追求的目标。
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