国家职能是一个长期以来在国内外备受人们关注的话题。在我国改革开放的进程中，特别是在从计划经济向社会主义市场经济转变的过程中，如何转变、确定和行使国家职能更受我国政府、专家学者和普通民众的关注。本书从历史的角度审视了两个世纪以来东、西方国家的某些职能所发生的变化，着重探讨了这些变化在主要工业化经济体（首先指英、法、德、美，有时包括七国集团的所有工业化国家）和过渡性经济体（首先指俄国，同时在必要时，指前苏联的中欧和南欧卫星国） 中，对公有制和公共福利范围所起的作用，这些变化在政府的大小、作用范围和职能方面所激起的富有启发性的争议，同时也牵涉到一些重要的变更——包括公有领域和私有领域界限的改变，大规模私有化的实行，还有对公共福利的本质和范围的再评价。这些争议和变更对于理解任何经济体的现有和潜在的国家职能范围，都具有极其重要意义。在历史上是什么因素导致了公有制的扩展，一直到完全的公有制，又是什么因素导致了国家福利制度的发展？什么因素造成了这些倾向的逆转，也就是说通过私有化的形式，从财产公共所有转到私人所有，缩减国家收入用于社会福利目的的投入？这些倾向在多大程度上预示，在缩减国家的职能范围、规模以及经济功能方面所会采取的一种更广泛的政策？或者说，在另一方面，是否会有其他因素起作用去促进而不是进一步缩减国家的经济活动范围，使其有新的扩展？这些都是这本书试图探讨的问题。对于我国相关专业的专家、学者和学生，包括学习国家和经济过程，尤其是学习宏观经济政策和决策及从过渡型经济转变为市场关系型经济方面的经济专业；专注于研究国家和其各种不同形式的长期转变以及公共领域的合理性的历史专业；旨在从20世纪80年代前后发生的事件中收集一些主要长期政策的经验教训的政治学和社会学专业。本书具有一定的借鉴、参考价值。当然，由于众所周知的原因，书中对社会主义国家的评价带有贬抑之意，涉及中国的一些观点也是我们不能接受的：读者对此要加以注意和鉴别。
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