对中国古代文化感兴趣的外国读者大概都比较熟悉中国古代几部白话（就是唐宋以来在口语基础上形成的书面语）长篇小说，如《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》、《红楼梦》等，但可能很少有人知道还有数量相当可观的白话短篇小说。这些古代的白话短篇小说最早产生在宋、元时代，比《红楼梦》要早好几百年，其中有许多优美动人的故事，在中国人民中产生了深广的影响。在戏剧舞台上，以至在现代影视屏幕上，有不少激动人心的剧目就是根据这些名篇改编的。编写这本书，就是想为具有中等汉语水平的外国读者提供一个选本，使他们有机会走进中国古代白话小说这个绚丽多彩的艺术殿堂。本书所选作品，有宋、元时期的，也有明代的。这些故事描写了各式各样的人物，展示了他们的生活和命运，颂扬了他们的理想与追求。你想知道这些平凡而又奇异的故事的原委和结局吗？那么打开这本书吧，凭着它详细的注释和说明，你可以徜徉于这座艺术宫殿之中，领略它独异的思想和艺术风采，．并从中具体地了解到几百年前中国人民的生活面、貌和社会风习。现代中国是历史上中国的发展，具体地了解历史上中国人民的生活和思想，会帮助你更好地了解和认识今天的中国。这些小说还可能帮助你了解中国古典小说的艺术传统，这些传统与古典长篇名著《红楼梦》等作品是相通的，却跟其他国家的小说艺术有很大的不同。古代白话短篇小说基本上是用当时的口语写成的，因此在这些作品里保存了非常丰富和宝贵的近代汉语的语言资料。从古代汉语发展到近代汉语，又从近代汉语发展到现代汉语，这是汉语发展的基本历史进程。近代汉语跟现代汉语有直接的渊源关系。在词汇语法方面，既有相同之处，也有不少区别。例如你会懂得“他娶了一个妻子”是什么意思，可是却不一定明白“他娶了一个浑家”的“浑家”的含义。在宋元时代的口语里，“浑家”就是指妻子。类似的词语还有养娘、解库、肩舆、出恭、兀自、恁的等等，在古代白话小说中是常用的，在现代汉语里已经不用了；而遗漏（失火）、生活（31作）、乌云（妇女的黑发）、消耗（消息）、罪过（不敢当）、得罪（对不起）等词，在现代汉语中虽还常用，但意义和词性却完全不同（括号中为现代汉语的意义）。如果你用汉语对人说：“今天我去学校相见老师”，你就闹了一个小小的笑话，因为“相见”是不能带宾语的，可是在近代汉语中却可以说“相见官人”。类似的例子还有很多。因此，在阅读这些故事的同时，比较近代汉语和现代汉语在词汇语法方面的异同，研究它们间的承袭与变化，从历史发展的过程更好地学习和研究现代汉语，也是饶有趣味的。
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