《古文观止》所选文章大多是各个时代的名著选段或名家作品，许多脍炙人口的佳作被选入其中。如《左传》中的《曹刿论战》、《国语》中的《召公谏厉王止谤》、《战国策》中的《冯煖客孟尝君》、李密的《陈情表》、陶渊明的《桃花源记》、韩愈的《圬者王承福传》、柳宗元的《捕蛇者说》、范仲淹的《岳阳楼记》、欧阳修的《醉翁亭记》、苏轼的《前赤壁赋》等，这些作品都既有充实的思想内容，又富绚丽的艺术特色，令人久读不厌。将大量精品吸收入集，使《古文观止》备受世人欢迎；同时，这些精品也随着《古文观止》的广泛发行而获得了更普遍的传诵。《古文观止》收文虽以散文为主，但也并不排斥韵文。文言文依据语言声律可以分为散文和韵文两大类。散文泛指不押韵的散体文章，包括经传、史书在内。《古文观止》中的文章大多属于散文。韵文则泛指用韵的文体，例如，《古文观止》中收录的《卜居》和《宋玉对楚王问》两篇楚辞以及陶渊明的《归去来辞》等均属此类。由韵文发展而成的骈文，有的分类法将它单独析出，与散文、韵文并列为三类。而典型的骈文在《古文观止》中也能够找到，像孔稚珪的《北山移文》和王勃的《滕王阁序》就是。《古文观止》的收文精当是它能比同类文集更受欢迎的原因的一个方面；原因的另一方面，是它具有启蒙教育的实用性。《古文观止》的每篇文章之中均有二吴的夹注，夹注的内容既有对字词的注音、释义，也有对一个段落、一个层次乃至一个句子的阐释。后者大体分为三类，一为指出写作技巧，二是点明作者语意，三系发表编者看法。下面以二吴为柳宗元的《小石城山记》写的夹注为例加以说明。
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