《官场现形记》是晚清谴责小说中最有代表性的作品，四大谴责小说之一。共五编，60回，结构安排与《儒林外史》相仿，演述一人后即转入下一人，如此蝉联而下。作品以晚清官场为表现对象，集中描写封建社会崩溃时期旧官场的种种腐败、黑暗和丑恶的情形。这里既有军机大臣、总督巡抚、提督道台，也有知县典吏、管带佐杂，他们或龌龊卑鄙或昏聩糊涂或腐败堕落，构成一幅清末官僚的百丑图。总括这些封建官吏的特点，无非贪、诈、媚三字。贪，写官场上爱财如命，贪得无厌地向人民榨取钱财，侵吞公款的现象。军机大臣华中堂在京城开个古董店，专门经营买卖官缺的生意，而其中黄胖姑公然就说“一分行钱一分货”。一个在京住了多年的兵部大堂兼内务府大臣被派往浙江查办案件，这是“上头有意照应他”，“好叫他捞回两个”，他果然不负期望，逼索回了20000两银子。就连老佛爷慈禧太后都承认“通天底下一十八省，哪里来的清官”。结果是“国衰而官强，民贫而官富”。诈，写官场上欺世盗名、尔虞我诈、勾心斗角的矛盾。标榜程朱理学的继承人抚台傅理堂暗地里嫖赌淫逸，与妓女养了私生子，却又不认账；胡统领奉命剿“匪”，心里惧怕，一路拖延，待“匪”远去，则强拉良民，指为“强盗”，去邀功请赏。媚，写官场上逢迎谄媚、卑躬屈膝的丑态。有媚上司，譬如炮船管带冒得官为保官位则假装寻死胁迫亲生女儿献出肉身供上司淫乐；媚洋人，譬如地方最高长官文总督不喜吃饭时通报来官，一日巡捕在他吃饭时报有客来拜，他对巡捕既骂又打，等巡捕说来官是洋人，他顿时气焰矮了大半截，忽然又打巡捕一个耳刮子骂道：“洋人来了，为什么不早回！”在艺术上，该书就是用这种夸张烘托渲染的讽刺艺术来写人叙事，颇为生动形象。但由于辞气浮露，笔无藏锋，笑柄连篇，所以稍嫌缺乏深刻的思想力量；而且叙述官场惯技，颇近雷同，读来不免有千篇一律之感。
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