《二十年目睹之怪现状（全2册）》以自号“九死一生”者的遭遇为主线，历记其二十年来"所遇所见所闻天地间惊听之事"。作者在书中借主人公之口，概述其二十年中所经历之各色人物：一是蛇虫鼠蚁，二是豺狼虎豹，三是魑魅魍魉，可谓感情激愤，十分沉痛。在诸多丑恶人物形象中，苟才这一无德丧伦、贪财好色的人物形象描写得相当成功，在他身上可以说集中体现了晚清官吏的猥琐和卑鄙。中国封建社会进入到晚清时期，其生命已经走到尽头。封建制度的各种弊端暴露无遗，吏治腐败，社会黑暗，加之外国列强的入侵，使中国逐步沦为半殖民地半封建社会，阶级矛盾、民族矛盾日益尖锐，社会危机日益严重。为求民族生存，国家富强，有识之士或思维新，或谋革命，在中国近代舞台上演出了一幕幕可歌可泣、可悲可感的活剧。中国近代文坛出现的社会谴责小说，就是这场社会变革引发的文学潮流，它们以文学的形式形象生动地反映了这一时期的社会生活。社会谴责小说，以暴露社会的黑暗面和种种弊端为主要内容，涉及到当时社会生活的各个层面。尽管存在鲁迅指出的“辞气浮露，笔无藏锋，甚且过甚其辞”的缺点，但在反映社会现实方面，它们具有了前所未有的广度，笔锋犀利辛辣，鞭辟入里，在当时社会引起了强烈的反响。而其中影响最大的是《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》、《老残游记》和《孽海花》，号称晚清四大谴责小说，在中国小说史上占有重要地位。
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