在人类的各种社会活动中，情报的历史特别悠远。美国情报人员法拉戈指出，人类最早的工具是石头、棒子与情报；英国作家菲利普·奈特利认为，情报是“第二种最古老的职业”。情报工作的惊险性与传奇性，一直吸引着千千万万的普通读者，也成为文学和影视作品的长盛不衰的主题。伊恩·弗莱明的詹姆斯·邦德系列，著名影星玛琳黛·德丽塑造的代号为“X27”的玛塔·哈莉，苏联以“干面人”阿贝尔为背景拍摄的电视电影《春天的17个瞬间》、中国的《与魔鬼打交道的人》、《敌营18年》、《永不消逝的电波》，香港影星梅艳芳塑造的川岛芳子，新近热播的电视剧《暗算》，以及即将上映的《功勋》，都反映了这一现实。然而，在表达惊心动魄的情报传奇的同时，影视和文学作品的夸张性描述也使人们对情报的认识出现了很大偏差。情报工作等同于间谍工作吗？从事情报工作的人都是特务吗？情报人员能飞檐走壁，能撬保险柜？这样的认知观念，无疑影响了人们对情报工作的正确认识。对情报工作的理性认识，西方始于20世纪70年代。1973年，美国、英国、德国等国的历史学家和第二次世界大战时的情报人员，在德国斯图加特召开会议，研究第二次世界大战时信号情报（也就是无线电破译）对第二次世界大战进程的影响，一批二战秘密档案因此而公开。此后，西方的情报研究渐入正轨。今天，西方的情报研究已经成为社会科学研究的一个有机组成部分。
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