关于小说的思想意蕴的探究是目前《封神演义》研究的焦点。《封神演义》思想主旨的多元化和矛盾性，使得对这一问题的关注呈现多样化。最初学者多论及小说中表现的历史观和伦理观的进步与否。后来，研究者将小说内容与社会政治生活、文化背景进行比照，认为小说是反观明代社会思潮的一面镜子。另外有很多文章专门对小说中的宗教思想进行了探讨：有的是对小说中提到的而宗教史上并不存在的阐教与截教的考证和推测；有的是对小说中“三教合一”思想的分析；有的则阐述小说中的道教文化内涵。最后是关于《封神演义》的文学定位。如上所述，鲁迅先生在《中国小说史略》中论及《封神演义》时说过：“较《水浒》固失之架空，方《西游》又逊其雄肆，故迄今未有以鼎足视之者也。”此语几乎为后来评价《封神演义》的文学地位定下了一个基调。《封神演义》是明代神魔小说的扛鼎之作，它对后来各种文艺创作的影响也是学界公认的，其民间影响力足可以和《西游记》比肩。不过，长期以来，在各种比较正式的研究著作中，对它作为一部独立文学作品的艺术价值，评价却又是比较低调的，多种学术著作在谈及《封神演义》时不是语焉不详，就是吹毛求疵。即便是近年来随着一些新的文艺观念的引入，研究界对它的评价有所提升，总体而言，这些评价却又是相当克制的，且颇多指摘之词。不难发现，在当前文艺界勃兴的重释中国传统文艺经典的浪潮中，《封神演义》是一部备受冷落的古典文学名著。这从有关《封神演义》的学术论文和专著的数量即可见一斑：据中国人民大学光盘资料索引（1979～2007）检索结果，笔者发现研究《西游记》的论文1194篇，《封神演义》却只有47篇。
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