“山头谷地，佛刹之精丽难名；窟宇之间，梵室之殊严莫喻。”这是一千多年前，古人面对莫高窟时发出的赞叹。经过一千多年的风霜，谷地的佛刹只留下寥寥的身影，而数百个洞窟仍如昔日般精妙绝伦。历史在无意间总有一些偏爱，一千年的世事变迁岁月流转，却仍有一些洞窟宛如初建。莫高窟第361窟就是这样一个历经千年而容颜不改的洞窟，这个洞窟建于9世纪40年代，是敦煌中古时期具代表性的密教洞窟。公元786年至848年，是吐蕃统治敦煌时期，也是敦煌历史上的中唐时期。吐蕃这个军事强大的王朝虽然占领了敦煌，却同时也被敦煌先进的文明所征服。当时的吐蕃统治者崇奉佛教，对自古以来就是佛教圣地的敦煌颇为看重。这个时期，是吐蕃佛教的前弘期，也是敦煌佛教为兴盛的年代。由于吐蕃的占领，敦煌的佛教面临局面：中原、吐蕃、西域甚至印度和尼泊尔，各种佛教文明在这里相遇碰撞，一时间敦煌成了多种佛教思想与艺术的汇集之地。正是在这样的背景下，中唐晚期的莫高窟营建了一批高水平的洞窟。莫高窟第361窟就是其中之一，更为难得的是，这个洞窟是这个时代一个保存较好的密教洞窟。中唐时期，被认为是敦煌密教鼎盛期的开始。对盛唐汉传密教的继承与对吐蕃密教的接纳，加上经吐蕃传人的印度、尼泊尔密教内容，共同造就了这时敦煌密教的复杂与兴盛，也开创了敦煌密教的鼎盛时期。然而，这时的敦煌虽然保留了不少密教作品，但以密教思想作为中心营建的洞窟少之又少，能够保存这样完整的更是仅此一例。对于吐蕃佛教前弘期的密教研究来说，莫高窟第361窟也具有重要意义，因为在吐蕃本土几乎找不到时代这么早保存如此完整的密教遗存。莫高窟第361窟就像一把通向敦煌吐蕃时期的钥匙，她所包含的不仅仅是一幅幅精彩的壁画，而是敦煌佛教界在吐蕃时期的理想与追求。透过第361窟，我们看到的是中唐时期修行者对自身的救赎，对彼岸净土的坚定信念。在陷蕃初期的失落与迷茫之后，在众多佛教思想的涌人与冲击下，敦煌的修行者在这一时期终于找到了一条解脱之路，在思想与境界的升华之后完成了第361窟的营建。
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