《剑桥插图中国史》指出:“中国表演艺术历史悠久,早在战国时期,艺人们就靠表演杂耍和舞蹈取悦宫廷,宋朝时,滑稽剧和木偶艺人、卖唱的和说书的表演,大多都取材于滑稽有趣的、道德说教的、男女情爱的故事和历史传说。”汉代,就有百戏演出,同时歌舞戏和角抵戏也出现了,这种情况一直延续到魏晋南北朝时期。到了大唐时期,戏剧走向复兴,唐代的戏弄,是唐代各种表演技艺的总称,*流行的莫过于歌舞戏和参军戏两大类。戏剧作为一种艺术形式是确立于金元时期,金朝戏曲剧本只留下了一个,元朝却有160余部剧本保留下来。宋元时期的四大南戏闻名遐迩,它们是《荆钗记》《白兔记》《拜月亭》和《杀狗记》。到了元曲四大家出现,戏曲得到了空前的发展,四大家是关汉卿、马致远、白朴和郑光祖。在此之后《西厢记》天下夺魁,《赵氏孤儿》誉满剧坛。明代是传奇剧的黄金时期,有借绿林以吐气的《宝剑记》,有反映爱情的历史剧《浣纱记》,有政治评论剧《鸣凤记》,而誉满全球的昆曲,也在这一时期产生。戏剧大师汤显祖的《牡丹亭》,更是在世界戏剧史上留下了光辉的一笔。清朝初期,传奇剧得以长足发展,有“南洪北孔”之说。在南方,洪昇创作了《长生殿》;在北方,孔尚任创作了《桃花扇》。流传至今的京剧,也在这一时期出现。近现代由于西方的影响,中国也开始出现话剧、舞剧以及歌剧。新中国诞生后,尤其是改革开放以来,中国的戏剧舞台大放光彩,呈现了百花齐放、百家争鸣的景象。话剧当数《茶馆》《于无声处》《恋爱的犀牛》影响巨大。