近代有关报刊作用的论述,首见1854年洪仁王干在《资政新篇》中提出的办报方案,主张通过报纸发挥“收民心公议”的作用。此后,许多改良主义思想家撰文阐述报纸在开风气、通民隐、达民情和促工业等方面的作用。何启、胡礼垣说,“以铜为鉴可正衣冠,以古为鉴可知兴替,以日报为鉴既可知本国行政之得失,亦可知外邦举动之情形”。谭嗣同将报纸与学堂、学会并列为“新吾民”的三要素,认为“报纸出,则不得观者观,不得听者听”。梁启超有丰富的办报经验,主持过《中外纪闻》,创办过《时务报》等,他在《清议报》第100册纪念中强调,“报馆者,能纳一切,能吐一切,能生一切,能灭一切。1915年9月,陈独秀在上海创办《青年杂志》。创刊号上,发刊词《敬告青年》即树起民主与科学的大旗,以启蒙民众、唤起民众运动。1916年,《青年杂志》改名为《新青年》,从此名声远扬,有力推动了青年的个性解放、思想解放、女权觉醒、婚姻自由等,在当时的思想界、文化界、政治界影响至深至巨,以至于考察新文化运动,谁都无法忽略《新青年》,因为它所凝聚的力量、产生的影响,实在是太大了。《新青年》前七卷基本是同人杂志,在求同存异的办刊理路下,遵循胡适的思想艺文方针。为加强对时事政治的报道和评论,陈独秀于1918年12月创办《每周评论》。《每周评论》与《新青年》互为补充,把思想斗争、文化斗争、政治斗争结合起来,对推动中国革命起了重要作用,也为五四运动的发生做了重要的思想准备。五四运动后,全国出现了一个宣传新思想、新文化的高潮,许多中、高等学校学生及各地学生组织竞相创办刊物,如在湖南学生联合会的推动下,毛泽东创办《湘江评论》,在思想界和广大青年中产生广泛影响。中国各地共产主义小组成立后,具有初步共产主义思想的知识分子十分重视先进思想文化的传播,重视利用报刊传媒来影响舆论、宣传自己。为启发工人阶级觉悟,促进工人阶级团结,推动工人运动的发展,上海共产主义小组于1920年8月创办《劳动界》周刊。9月,为传播马克思主义和共产主义思想,陈独秀将《新青年》改组为公开宣传马克思主义的刊物,全面介绍俄国十月革命后的情况和列宁的著作与生平等,推动了各地共产主义组织的建立。随后,广州共产主义小组创办《劳动者》周刊,北京共产主义小组创办《劳动音》周刊,作为指导工人运动的刊物。为普及马克思主义知识,统一各地共产主义小组的思想认识,上海共产主义小组还创办了秘密的理论刊物《共产党》月刊,着重宣传共产党的基本知识和马克思列宁主义的建党学说,介绍俄国的建党经验。1921年年初,北京共产主义小组为加强在工人团体中的宣传教育工作,创办《工人周刊》,介绍工人运动的状况和经验,启迪工人的阶级觉悟。中国劳动组合书记部成立后,为对工人开展宣传教育工作,提高劳动者的阶级觉悟,创办《劳动周刊》。这些报刊以工人为主要对象,宣传马克思主义,初步形成了宣传网络。