廖平出身农家，自幼勤学善思。同治十三年（一八七四）院试，次年又应科试，深受四川学政张之洞赏识，光绪二年（一八七六）将其调入尊经书院肄业。廖平入尊经书院后，先从事博览考据之学（所谓纪、阮两文达之学），为此后从事经学研究打下了坚实的基础。光绪四年（一八七八）四川总督丁宝桢聘请着名学者湘潭王闓运入蜀担任尊经书院山长。王治今文经学，重视经典大义，尤善辞章，蜚声晚清学界。尊经书院原来重视乾嘉汉学，讲求博览考据、文字训诂之学。王闓运在治学方法上主张先通文理，讲求大义，给书院带来了一股新鲜空气。尊经书院学生纷纷改治今文经学，廖平也「厌弃破碎，专事大义」，治学由重视考据的「小学」转向重视「大义」的今文经学研究。
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