全书以一块灵石贯穿始终。女娲炼石补天时，所炼之石剩一块未用，弃在青埂峰下。此石已灵性，因未被选去补天，整日自怨自艾。一天，茫茫大士和渺渺真人偶过青埂峰，说起人间繁华，石头听后动了凡心，恳求将它捎到红尘走了一遭。又若干年以后，空空道人经过这里，见石头上刻着灵石下界游历的经历，便从头到尾抄录下来，交给曹雪芹披阅增删，才有了这部奇书。 故事从姑苏阊门外的一个乡宦讲起。阊门外有个葫芦庙，乡宦甄士隐居住在庙旁，庙内寄居着穷儒贾雨村，两人交情不错。甄士隐赠银让贾雨村前去考科举。元宵之夜，甄士隐的女儿英莲被拐子拐走，不久葫芦庙失火，甄家又被烧毁。甄士隐带着妻子投奔岳父，受尽白眼，遂看破红尘，随跛道人出家。 贾雨村考中进士，做了县令，不久因贪财被革职，只得到盐政林如海家教林如海的女儿林黛玉读书。不久，黛玉的母亲去世，她的外祖母（即金陵贾家的太夫人史太君）来信要接黛玉去金陵，林如海便托贾雨村送黛玉进京，顺便写信给内兄贾政，举荐贾雨村。 金陵贾家有宁、荣二府。荣国府公子贾宝玉出生时，口里含着一块美玉。他天性聪慧，深得祖母史太君宠爱。贾宝玉自幼不爱读书，整天与家里的姐妹、丫鬟打成一片。宝、黛二人初见时，宝玉因见表妹无玉，便要砸掉自己的灵玉，惹出一场不快。 英莲被拐子拐卖，恶少薛蟠为争夺英莲，打死原买主。此时已升为应天府知府的贾雨村却胡乱判案，放了薛蟠。薛蟠的母亲与贾宝玉的母亲是亲姊妹。不久，薛蟠与母亲、妹妹薛宝钗一同进京，住进荣国府。
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