在人类的认知水平、科学技术水平和生产力发展水平总体上较为低下的时代，人们对超自然力量的信仰是一种普遍的现象。对于营建活动来说，一方面，无论是在中国的建筑传统中还是在其他几个重要文明的建筑传统中，信仰类建筑都是为重要的公共建筑类型，在很大程度上代表了一个时期建筑形制和建造技术发展的高成就；另一方面，传统社会中的信仰活动在社会生活各个层面都具有巨大的影响力，并终会通过对社会整体的文化精神和审美情趣的影响作用于营建活动的各个层面。与传统官方意识形态中对待信仰问题的态度相比，乡土社会中的信仰状况比较复杂。无论是纷繁复杂的民间宗教和信仰，还是普遍存在的宗族文化，一方面会受到封建王朝的官方主流意识形态和信仰文化的影响，另一方面也会因应地域的自然地理、资源经济和社会文化条件而呈现出独特的地域性特征。与之相关联的信仰活动，是乡土社会公共活动中重要的内容之一，同时往往与农事活动、商业活动等生产生活性活动紧密结合起来，并对聚落整体结构和公共建筑的形式产生重要的影响。传统中国社会的信仰大体上来自三个方面：与政府的行政治理关系密切的儒家思想，道教、佛教等本土或外来的制度性宗教，以及形形色色的民间信仰。对于乡土社会来说，尽管儒家思想与制度性宗教的影响不可忽视，但民间信仰无疑对社会的习俗、文化和艺术有着更为深刻的影响，同时也表现出与地域自然和社会环境更高的契合度。在建筑方面，作为儒家思想物质载体的孔庙，与佛教、道教的寺、观相比，总体上与官式建筑传统的关联度较高，这与儒家思想和制度性宗教作为文化“大传统”的地位是相契合的。民间信仰建筑表现出与地域环境条件和建筑传统更多的联系，很多情况下其形制与所处乡土聚落中的民居建筑更为接近。传统上，乡土建筑的保护整体上受到文物保护理念、原则和价值观念的影响，倾向于从历史价值、艺术价值、科学价值等角度认知乡土建筑的价值，这导致了民间信仰建筑所受到的重视远不如制度性宗教的寺观类建筑。但实际上，民间信仰与聚落的生产生活、社会结构、民风民俗以及文化艺术的关联更为密切。因此，如果从乡土聚落保护利用和文化传承的角度来看，对民间信仰建筑的研究和保护无疑也具有重要意义。本书分类汇集了一批具有代表性的乡土聚落民间信仰建筑实例，旨在粗略建立一个传统中国乡土聚落中民间信仰活动、信仰文化、信仰建筑的整体轮廓，进而体味与之相关联的传统生活方式、精神世界与乡土文化。同时希望对民间信仰、乡土文化、仪式习俗感兴趣的读者来说，本书能够成为具有索引功能的乡土专题旅行导引。
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