本书围绕美国过去以来文档复制技术发展的一些特定时刻，在相当广阔的媒介历史视野中展开。通过以“文档”为线索，作者着眼于媒介与世俗现象之间的关系，消解了将印刷文化置于印刷出版物出版、管理、发行和流通历史的传统框架，并检视了文档复制将社会生活调动起来的制度化和日常化过程。通过引入、分析、比较不同时期的生动个案，作者描述了我们曾经以及现在仍然颇为熟悉的文档形式，还有透过那些相关文档工作发出声音的历史事件以及形形色色的平凡人物。文档不仅揭示了特定社会领域的内部运作机制，也提供了观察这些领域内部和外部世界相互间联系的机会，让人们得以看到文档使用者如何进行日常生活关系的协商。全书章节回顾了特定历史阶段的技术革新，但并不以技术为旨趣，而是呈现了文档复制手段所反映的社会系统与权力秩序。在构建以“文档”为中心的“纸知识”叙事当中，本书推进了媒介概念的去中心化，有助于理解媒介物质性与公共领域、社会政治生活之间的关系。
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