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第十六回 见彼美陡起不良心 借世交巧作进身计

红闺春梦 作者:(清)西泠野樵


  话说祝道生自在南京闹出事来,连他丈人尤鼐的功名一齐革去,闷恹恹跟着尤鼐回转苏州。他又回嘉兴去了一遭,出来仍住在丈人家内。那尤洲因无子侄,只得这个女婿,虽然为他所累,到底日后还要靠他半子收成,一句也不埋怨。又恐他惭愧做了白衣人,用了几千银子,遣人至都中,代祝道生更名自新报捐司马之职。祝自新见自己得了五品前程,又夸耀起来。初时对人尚觉腼腆,久则故态复萌,仍然无所不为,终日眠花宿柳,凌善欺良。合城的人,因他丈人究竟是个致仕缙绅,不敢得罪他,受了他的害,只好敢怒而不敢言。

  尤鼐在任所时,有几宗私存的银两,当日匆匆回家,未及讨取,今日打发他女婿去讨。祝自新辞别尤鼐,带了三四名跟随,又带了一个心腹家人王德,一路向南京而来。到了南京,租了房屋住下。不数日,先讨了一半,尚有几宗未清,俟讨齐了,方能回去。他手内有了钱,每日在秦淮河寻娼访妓,任意作乐。偏偏又遇见刘蕴那冤家,自古君子与君子臭味相同,小人与小人亦复如是。见了面,三五句交谈,即相契非常,彼此得了伙伴,更外高兴。不是刘蕴今日邀祝自新游湖,即是祝自新明日请刘蕴吃酒。两个人又结了盟好,倍加亲密。

  何以刘蕴能出来乱闹?囚他妻子曹氏已故,刘先达又足疾大发,寸步不能行走,刘蕴所以益无忌惮,只要瞒着刘先达就是了。又把曹氏撵去的爱妾,重复寻回府内,稍有姿色的妇婢,他皆要勾搭上手。外间又得了祝自新这一个朋友,加倍闹的不成说话。一连闹.了个月有余,城内城外无处不到。刘蕴道: "祝贤弟,我们在南京也逛烦了,何妨到扬州逛逛去,而且扬州风景不减金陵,大可新)F些眼界。"祝自新拍手称妙。刘蕴对他老子说,要到扬州访友。刘先达只当他是真的,自然依允。次日,即雇了船起身,在路走了两日,已至扬州,就在钞关门内寻了一家宽大客寓住下,终日在那些行户人家走动。

  这一日,合当有事。刘蕴清早起来吃过点心,因祝自新昨晚酒吃多了尚未睡醒。刘蕴又不好一人出去,独自无聊,背着手站在门前闲望。见行人来来往往,甚为拥挤。忽听得对面"呀"的一声,有个女子开门出来泼水。刘蕴见那女子年纪只得十七八岁,云髻蓬松尚未梳洗,上身穿件官绿紧身小袄,下穿条元色布裙,高高系着,露出一对红菱,又尖又瘦,只好二寸有零,生得面如含露娇花,腰似临风弱柳,袅娜风流,天然俊俏,把刘蕴都看痴了。那女子泼过水,抬起头来,见对过有人望他,脸一红,回身"扑通"把门关了。

  那刘蕴的魂灵直跟了女子进去,一时收不转来,痴呆呆望着那关的门内,连眼珠儿动都不动。好半会,·觉得背后有人在肩头拍了一下道: "仁香兄,看什么东西?都看出神了。"刘蕴回头,见是祝自新,道: "适才天上有位神仙经过,故而愚兄在此恭敬以待。"祝自新笑道: "你说的什么疯话,叫我不懂。"刘蕴同祝自新到了自己房内,把遇见对门女子如何美貌,细说一番。 "若能与他说句话儿,就暂时死了,也算值得"。直说得天花乱坠,盖世所稀。把个祝自新亦听得十分高兴,手舞足蹈道:"这也不难,我看对过人家不是个高门大户,访清了做甚样勾当,多多把银钱去打动他,不愁不遂我们心愿。倘若执意不行,我们即以势力压他,还怕他飞上天去。"

  刘蕴点头连连称善,唤过一名家丁,吩咐去探访对门信息。少顷,家丁进来说: "对门住的个姓沈的,亦是书香人家。因这沈若愚读书未成,习了布行生业。妻子伍氏,只生一女乳名兰姑,今年十七岁,尚未配人。那沈若愚前月到江南贩布去了,家中只有母女两人。伍氏居家省俭,连仆婢都不用。"刘蕴皱眉道: "偏生是个书香人家,断不肯做非礼之事,这一场干相思是害定了。"  

  祝自新道: "不妨,不妨,管他书香不书香。俗说只要工夫深,铁杵磨成针。准得他老子不在家,我有个计策在此,不怕他鱼儿不上我的钩。你不要性急,倘若得了手,你却不可占我,我要得个头筹的。"刘蕴道: "无庸交代,我情甘奉让。我只想与他说句知心话儿就算了,断不敢有占,只要你办得到手。"祝自新附着刘蕴耳朵,悄悄的说了数浯,刘蕴喜的赞好不绝。两人又到街市上闲逛了半日,至晚始回。一宵无话。

  来日大早,祝自新叫进王德,又封了五十两银子交与王德,到沈家如此如此说项,包他受之不疑。王德退出来,至沈家叩门,里面兰姑答应,开了门见是个生人,忙退了进去。伍氏出来,问道: "你是那里来的?"王德满面堆笑道: "你老人家可是沈奶奶么?你家沈老爹有家信在此,我特地送来的。"伍氏闻得是丈夫托他寄家·信的,又见来\衣裳齐楚,像个大家执事的模样,连忙将王德请入内堂坐下。茶罢,五氏道: "我家老爹在何处认识尊驾,奉托带的是什么信?"

  王德道: "信是我主人带来,叫我送过来的。我主人姓祝,是上一科的副贡生,前·王江南盐法道尤大人的姑爷。因在苏州茶坊内遇见你家老爹,偶尔谈及,上代却有世交,又见你老爹为人诚笃,彼此甚为契含。我主人要到扬州来访友,你老爹托带了封银信回来,说匆匆不及写信,现在市价腾贵,不能采买,暂时尚未能回家,嘱咐你们放心。却好我主人就住在对门客寓内,所以今早打发我送来。我主人说,尊府没有男子在家,不便拜谒,差我致意你老人家。"说着,将五十两银子递过,请伍氏检点。

  伍氏虽未接着丈夫家信,见了许多银子,又听来人说他家主人是个缙绅子弟,如何不相信?欢天喜地捧了银子进去,交与兰姑收好。又封了几钱银子出来,向王德道: "蒙你家老爷远路携带,不安之至。又劳你管家的步,今有点菲敬,请你管家买双鞋子穿罢。你家老爷前,并烦代我请安道谢。"王德道: "你老人家太多理了,三五步路还要脚步钱么?我主人知道,是不依的。"伍氏道: "这是我的意思,你家老爷知道,却也不妨。管家嫌少,就不要收。"王德推辞数次,方肯收下,起身道谢作别。回寓见祝自新销了差,说伍氏果然相信,把银子收下去了。祝自新大喜,对刘蕴道: "收了我的银子,有两分苗头了。"刘蕴亦甚为喜欢。

  伍氏送出王德,回身入内,对兰姑道: "你父亲因为暂时不回,怕家中乏用,带了一封银子回来。想必那姓祝的是个正经人,所以不写信,交与他托寄银两,是无碍的。跟他的人说,上代还与我家有世交呢!"兰姑听了,口虽不言,心内着实疑惑,暗忖道: "父亲去未多时,据云布价腾贵,又未能采买,这宗银子是那里来的?若说父亲挪用东家的本钱,我父亲向来为人分文不苟,即应得的俸金,都要取之有道。况且又没有亲笔家信回来,只凭那祝姓家丁口内之词,其中定有原故。"不说兰姑独自疑虑。  

  又过了几日,刘蕴催着祝自新道:·"前日已送掉了五十两银子,一点实效还没有。若白用了,才叫不值得。"祝自新笑道:"我说过你不用性急,只要他收了我银子,已有二分工程,包管他不上我这条路,定上我那条路。不过那条路费些周折。"回身至房内,开箱取出几件定织上等衣料,又叫王德到街市上配了几色水礼,送到沈家去,须如此如此说法。

  王德拿了礼物,来至沈家,适值伍氏正在堂前。王德上前请了安道: "我主人日前在苏州,很叨扰了你家老爹几次。我主人本意待沈老爹动身,备几样礼送他,不料我主人又先来扬州,故而打发我送上菲礼数色,务望你老人家笑纳。"说着,即将各件全数摊摆桌上。伍氏忙止住道: "这是那里说起,蒙你家老爷带信回来,我尚未道谢,怎么反送起我家礼来,断断不敢领受。烦你管家带了回去,为我致意问安。恕我家无男子,不亲去叩辞了。"王德道: "临来时,我主人再三嘱咐说,他家不收礼物,你就不用来见我。况且各物都买定的,难以退回,我主人又无用处,你老人家可怜我回去要受气,赏收了罢。"说罢,回身即行。

  伍氏一把拉住道:"你管家且坐坐,容再商量。"暗想道:"那姓祝的是一团美意,若执意不收,岂不代丈夫恼了朋友?"

  又见各物皆系上等物件,妇人家多半好贪便宜,遂改口道: "既承你家老爷赏赐,若一定推辞就要说我家不中抬举了。却又收之不当,容改日再补报罢。"王德道: "好呀!你老人家肯收了,也免得我往返。"帮着伍氏将各件搬入里面,伍氏重重开发了力钱。王德回寓说: "沈家礼都收去了。"祝自新喜道: "有了四分成局了。"向刘蕴道: "何如?不怕他十分聪明,都要着这道儿的。"刘蕴亦深为佩服。由此安心适意,专盼佳音。

  对门伍氏收过礼物,与兰姑说道: "姓祝的如此多情,我何能白白的收他许多礼物,你父亲又不在家,不知道那一日方可回来?倘若祝老爷回了苏州,岂非缺典。我意在备席酒请他洗尘,我已四十外的人,虽是女流,见他也无关碍。"兰姑道: "请是要请他的,却不好请他家来。我闻得这祝家是个少年人,到底父亲不在家,起居不便。莫如送至他寓所,彼此皆可适意。"伍氏点头称是,即央邻舍买了一席丰盛酒肴,又央他家的用人,送到对门。祝自新并不推却,收下酒席,加倍开发来人。向刘蕴拍手道: "而今成局算有六分了。你且将这席酒当太平宴吃,不日即可大功告成。"两人欢悦非常,吃得烂醉始已。

  次日清晨,祝自新换了一身簇新衣履,叫王德持了名帖到沈家去说,我亲自过米谢酒。王德一径来至沈家叩门,伍氏开门。

  王德道: "我主人昨日多扰,今早特来亲谢。"伍氏未及回答,祝自新早迎上来,深深一揖道: "昨承大嫂赐食,愧领之至。"伍氏见尊客站在门外行礼,何能不说声"请进来坐坐"。祝自新如得了圣旨相似,大踏步走入门内,到了堂前,复又作揖。伍氏忙还礼,请祝自新上坐。自己捧了两盏茶,送与祝家主仆,方才入座。

  祝自新欠身道: "日前在苏州得晤若愚兄,谈及先代本有世交,常通庆吊,后因先祖掣眷赴任,南北阻隔,才疏失了。叙起来都是通家旧好兄弟。若愚兄为人本来谦虚已极,我未曾尽地主道理,若愚兄竟反宾为主,很请了我几次。本意备点土仪送他,我又因事先来扬州,故而打发小价送至尊府,得蒙大嫂赏收,已承格外体贴。大嫂何乃多情,又赐酒食。"说着,又深深一揖称谢。,

  伍氏见祝自新人物清秀,衣服华灿,似个大家子弟模范,又见他温恭有礼,出言婉而多风,心内赞赏不已。忖道: "我丈夫得此朋友,不愁没有靠背。"遂满面堆欢道: "舍下家寒无甚孝敬,又迭承厚赐,我不过备了几色聊堪适口的粗肴,又蒙齿及,真正要羞愧煞了。拙夫既与尊府通家世好,就算一家人了,以后请勿如此客套。"祝自新连称遵命,又问东问西的说了一回闲话,方起身作辞。

  伍氏直送至门外,进来对兰姑道: "这祝少爷果然人好,如此身分并不矜张,真称难得。怪不得你父亲与他相契。"兰姑听说,淡笑了声道: "姓祝的坐在堂前,女儿在门后偷看了一眼,母亲切勿将他当个好人。他脸上明明一团邪气,外面假装着文雅的样子,他可欺别人,却难欺你的女儿。母亲如不相信,只看他两只邪眼,口里说着话,眼角在四下里观望,其人双眸如此,可知其胸中不正。父亲为人虽然忠厚,却是个老成练达的人,纵然与他世交,也不肯与他往来亲密。母亲不可信他一面之词,要留神又是。"伍氏听了,大为不然,又不忍抢白他女儿,惟有付之一笑道: "你也忒多心了,难道他还想骗我家么!"'不说伍氏母女闲论。

  那祝自新回到寓中,一面除换衣冠,向着刘蕴道"恭喜"道: "你大事有了九分工程,不久即可从心遂欲。"即将他见着伍氏如何说项, "看伍氏的光景很为相信,只要再被我骗进了他家门,那就十拿九稳。即不然一翻转来,他也跳不出我的圈套"。刘蕴鼓掌称妙。 由此祝自新又借着别的事,到沈家去了两次,多多少少送了伍氏若干物件,皆是妇人家需用之物,伍氏大为喜悦。只有兰姑心内着急非常,越看祝姓越不是个正经人物,又劝他母亲不醒,一心惟望他父亲早早回来,分出真假,好断绝了祝姓来往。

  这一日,伍氏正站在门外,祝自新又走了过来,伍氏邀请入内。祝自新道: "尊府屋宇宽大,又极幽静,若较之我们所住的寓所,嘈嘈。即唧真有天壤之别。前日我还与店主人淘气,不知日间住下一起什么人,多是北路口音,与我住房一板之隔,饮食多是生葱生蒜,满口咬嚼,那一股秽恶之味,令人触鼻欲呕。到了晚间,每人吃醉了酒,高声大气的要唱半夜,睡下又呼吼如雷。连日被他闹得眼皮儿都没有合着。在大嫂看,可恶不可恶?我只道他们过路的客,好歹受他一半日的气,那料他们住的日子久呢!据说有一起同伴在后,到齐了方能起程。昨日我看了几处客寓,皆不合式,若是若愚兄能于日内回来,我也好奉借尊府暂住几天,亦不致受客寓里的怄气。无如尊府虽然闲屋甚多,若愚兄不在家内,我又未便启齿。"

  伍氏听了,暗自沉吟道:,"听他的口气,分明要暂借居住,因我丈夫不在家;不便过来。想他既与丈夫至好,在家必定借与他住的。我虽是个女流,比他大了一倍年纪,况且我女常在房内,又有前后之分,就是丈夫回来,也不能埋怨我。我替他结交朋友,落得做个人情,也不枉他时常送东西与我。"想定主见,开口道: "既然尊寓嘈杂不能安住,若不嫌寒舍蜗庐,何妨请过来暂住。待我家老爹回来,亦可朝夕盘桓。"祝自新见伍氏一口应允,好不欢喜,忙起身作揖道: "虽承大嫂盛意,恐若愚兄回来不悦,还是待若愚兄返扬再作商量。"伍氏道: "不妨,抽夫的性情我素来深悉,是极爱友道的。而且通家世好,断无话说。"祝自新谢了又谢,道: "既如此说法,我今日即搬了过来,免得受他们吵闹,容再酬打扰尊府罢。"转身唤王德道: "你回寓搬取我行李等物过来,把房租与店东算清结了,不要拖欠。"王德答应出外,兰姑在门后听得母亲借屋与祝姓居住,不禁跌足叫苦道: "我母亲何至胡涂若此,也不想到他是个少年男子,我家只有母女二人,将个陌生人住进门内,不怕旁人议论么?况且这个人引进了门,只恐不日即要有是非。"忍耐不住轻轻的嗽了一声,送个暗号与伍氏说话。

  伍氏明知兰姑在门后招呼他,又是"阻拦我不要借屋与祝姓住,我已经允出口,他又是丈夫至好,谅也无妨。这孩子太觉哕嗦,仗着他有点小聪明,他父亲平日最信他的话,难道我若大年纪,不如他的见识么?且不要睬他,免得耳畔聒絮"。伍氏只当不知,仍与祝自新谈说。把个兰姑急得五内如焚,见王德已押着行李进门,一件一件的搬至对过三间客屋里铺设,晓得这桩事阻拦不下,急得顿了两脚,回房去了。

  前面祝自新见各物安排停当,起身到房内取出几大包银子,交与伍氏道: "这里一千两银子,请大嫂代为收好。虽说尊府并无闲人,我主仆时常要出去的,怕有舛错,不如请大嫂收好,到底有个交代。如尊府有缺乏之处,但用无妨。"伍氏接过,收入里面,见兰姑坐在房内纳闷。

  伍氏道: "你才招呼我有什么话?"兰姑道: "我劝母亲不要与姓祝的往来,你不信罢了,今日反将他住进门来,家内又无男子,岂不是笑话。我看他如此行为,断然是不怀好意。母亲你不要后悔不及,将来累了父亲。"伍氏听了,又气又笑道: "你这孩子,多分是疯子,何以就累了你老子,我真真不解。你说他不怀好意,他想骗我什么?你老子不日即可回来,他又住在我家内,会了面就分真伪。除非他是个痴子,才肯给苦自己吃呢,又艳一千两银子交与我收着,如果不是你父亲至好,他也不放心。你的心未免太细很了,想到没得的所在去了。"兰姑闻得祝姓又存下一千银子,加倍着急,暗暗叫苦道: "其中定有蹊跷,显而易见,无奈母亲执迷不悟,只看了一面,如何是好?惟愿父亲日内回来,云雨一天暂时消散。我仍有一桩心思,却不便对母亲讲,单怕那个畜生算计在我身上,十分我就有九分疑虑及此。"兰姑愈想愈害怕起来。他母女彼此各存意见,话不投机,伍氏忿忿的回房去了。

  次日,祝自新才起身盥洗,见王德匆匆走进道: "甘泉县换了胡太爷,少爷也该去拜会他。"原来这胡甘泉名武彤,字礼图,湖南辰州府人,亦是一榜出身,是尤鼐最得意的门生。因前科会试不第,赴部大挑,得了这个缺。其人贪婪不仁,又没见识,人送他个绰号叫做胡涂虫,又叫胡利徒。今日乃胡武彤接印之期,王德得了信,来禀知他主人。祝自新即吩咐王德备轿,穿了五品公服,前去拜会。胡武彤留他吃上顿饭,叙叙多年阔别,至暮始回。明日,胡武彤摆齐执事,来答拜谢步。左右邻舍都知道沈家住下个贵客,又闻得与沈老爹是世交至好,无人不夸奖赞叹,伍氏分外得意。

  隔了一日,刘蕴又过访祝自新闲话。王德对伍氏道: "这姓刘的是当朝首相的公子,堂堂监察御史。因刘老大人告老回来,他亦告终养在家侍奉。南京要推他第一家豪富,头等的乡绅。与我家主人,是盟过的兄弟。"说得伍氏从此加倍钦敬他主仆,不枉留他住这一场,也在里党中争个光耀,足见沈家还有这一个朋友。若信了我那古怪女儿的话,岂非好机会当面错过了。只有兰姑忧虑异常,盼穿两眼不见他父亲回来,急得心如焚灼,终日在房作些针黹,连房门都不开。有时伍氏不耐烦起来,不送饭他吃,兰姑情愿忍饿一餐,足迹不出。

  这日,合当有事。兰姑吃了晚饭,做了一会针黹,伍氏早睡去了。时已二鼓,闪外灯火皆息,一庭皓月明如白昼。兰姑忽然想起,日间洗浣了件衣服晒在厨房院落内,忘却收了,恐夜来露水浸湿,明日不好穿换。此时外边的人想都睡熟,不妨前去收取。起身开了耳门,向厨房里来。他家厨房虽通外面,却有'卜耳门相通内室。恐前进有生客在堂,女眷不便行走,即由耳门里出入。

  兰姑才走出耳门,恰恰祝自新在前进玩月未睡。因日间刘蕴来催他道: "你住了好几天了,还没有一毫动静,莫不是要住在他家一世么?我深愁沈老头儿回来,你的谎就脱节了。你究竟是何成见,不妨请教一二?"祝自新道: "我打听得他家女儿尚未适人,不如加意卖尽温柔,叫他敬服了我。然后央人说合,哄他娶家去做正室妻子,人到了我家,就随我作正作副,将他作个侍妾,在你我两家轮流一月,岂不皆遂了心愿。即不然,仍用着那一着毒手,迟早都脱不出我的手内。"坐了半晌,刘蕴去了。祝自新口内虽如此说,心内亦颇着急,细想刘蕴的话,未谓无理。如沈若愚朝暮回家,我以前用的机关,皆付流水。而且彼此睹面,,甚难为情,虽说有着退步在此,总以不露痕迹,弥缝到手为上策。思来想去,不能就枕,起身吹熄了灯火,走到院落中踱来踱去的赏玩月色,踌躇着日间的事。

  忽闻里面门响,又听得细琐莲步声音,急掉头看时,见冉冉一个美女走入厨房。祝自新在暗处望明处,分外明白,又系月下观佳人,更加一筹。知道他家并无外人,只有母女两个,必定是兰姑那丫头。怪不得刘蕴见过一次,如着了魔相似,果然言不谬赞。我祝某见过多少绝色,即如我妻子尤氏,也算一个尤物,若比较起来,连这丫头的后尘都巴结不上。越看越美,越看越爱,从来色胆如天,不禁一步一步走了过来,至兰姑身畔立定,将欲开言。

  那兰姑取了衣服正待进去,听得后面足步之声,吃了一惊,回过头来见祝自新站在面前,吓得魂飞魄散,低头就跑。祝自新见他要走,想道: "难得遇见他,再将他放走,岂不白失此机会。"近前一步,双手把耳门挡住,笑容可掬道: "姑娘,如此夜深一人出外,不是有意小生,即是良缘天就。"兰姑听他口内咬文,一派游戏的言词,又见他挡住去路,急得心头鹿撞,遍身发抖,颤巍巍道: "你你这大胆的狂徒,敢于深更半夜调戏我姑娘,好好让开便罢,若再胡说,.叫醒我母亲,看你脸面何在?"祝自新笑道: "姑娘骂我是爱我,就是打我几下,我也情愿。若说我调戏你姑娘,我未曾到你上房,你自家走了出来,相巧碰见了我,定非偶然。非是我夸张大口,如我这样人,匹配姑娘也不辱没。"说着,伸开两手意将搂抱。

  兰姑急的恨不得一头钻入地缝里去,退了两步,高声大喊道: "母亲,快来!"祝自新听他喊叫,怕惊动伍氏,忙走近一步,左手抱住兰姑,右手按住他的嘴,使他出声不得,笑吟吟道: "我的乖乖,不要使性子,到口的美食还叫我吃不成么!"轻轻一擒,把兰姑抱起,即向自己房内行走。可怜兰姑不能喊叫,又不能着力,上身被他紧紧搂在怀内,动掉不得,惟有两只小脚,乱蹬乱踢。凑巧一脚踢在祝白新档内,疼痛非常,不禁失声 "哎哟" ,左手一松。兰姑趁势使劲的一仰,两个人都跌了下地,旁边一堆盆桶打倒,四处乱滚,惊天动地的响起来。

  恰好伍氏一觉睡醒,下床小解,耳畔隐约听得有人喊叫了声,似女儿的口气,又像远远在外面相似,大为诧异,即唤道:"兰姑!兰姑!"唤了几声,不闻答应,忙开了房门,见女儿房门大开,灯尚未灭,走过来房内静悄悄的,不见女儿踪迹。伍氏不由心内突突的乱跳,正在没了主见,忽闻外厢"乒乒乓乓"的响,知道出了事件,急点了手灯,大着胆走出,一面走一面唤道: "兰姑,你在那里弄的什么东西响?"祝自新跌在地下,半晌才算裆内不痛, 见兰姑呆呆的跌在对面翻眼,意欲起身重复用武,听得伍氏一路招呼出来,很吃了一惊,一骨碌爬起,飞奔回房去了。

  伍氏到了厨房,举起手灯,见兰姑躺在地下张着嘴喘气,盆桶家伙滚散一地,未知何故?问道: "你半夜深更作什么怪?"

  兰姑见伍氏出来,祝自新已去,才放下了心。从地下爬起拉了伍氏的手,望后就走。伍氏更不明白,又见兰姑仓皇失措的情形,到了房内,伍氏道: "你到底怎样?"兰姑喘定了气, "哎呀"一声,未曾开口先扑簌簌流下泪来,望着伍氏顿足道: "母亲你不信我的话,可知你女儿受辱,怎生见人。"说着,嚎啕痛哭。闹得伍氏摸头摸尾不着,道: "你敢是染了魔了,因何说起疯话来?"兰姑一面哭着,一面诉说适才祝自新如何欺侮了他。伍氏听罢,气得足软手颤,瘫在椅上。心内又气又愧,气的是女儿受了祝姓羞辱3愧的是有眼不能识人,把这个畜生误住了家来,竟不出女儿所料,指着外面,高声百般秽骂。

  祝自新在房内句句听得明白,不由气恨交加。此时王德也醒了,道: "沈奶奶与谁斗口,半夜里还骂人。"又听了半刻道:"咦,好似句句骂的你老人家呢!"祝自新喝道: "少要多话!"遂将适才的事,细说一番。王德道: "却怪你老人家做得太孟浪了,可惜把多日用过的工夫,一齐抹掉了。"祝自新道:"事已如此,懊悔也无用。你快些起来收拾,明早好走,此处断难居住,我们只有用那一着棋了。"王德穿齐衣服,把要紧行李衣囊收拾了一担,其余的东西尽行丢下。俟天色微明,主仆两人悄悄的回至客寓。敲开了门进去,倒把刘蕴吓了一跳,细问情由,笑道: "我说温柔做法怕的不行,还是这一步做手好,不过丧点良心,却也顾不得许多。只可惜你那一千银子,用到白处去了。"祝自新道: "我的银子何尝白用,还要在这一千银子上生支节呢!到了那个地步,你自然清楚。"两人谈谈说说,重又睡下。

  伍氏到了天明,出外见祝家主仆已去,留下许多物件,笑道. "我料你也没有那副厚脸见人,竟自溜去。这些物件落得扰你,连那存下的一千银子,想你也无颜来取。"回头向兰姑道: "我的儿,不用气恼,好在没有被他轻薄了去。明日把他这一千银子,多打点首饰,与你遮羞罢,多的留与你父亲做个本钱,也落得受用那畜生的。"兰姑听了,鼻内"哼"了声,也不言语,心内道: "我母亲何故仍是这般胡涂,祝姓白白丢却若干银子,焉肯甘心?恐咫尺风波,即要发作。若依我当日不留他来家,方算一点事没得呢!"

  祝自新睡到日午起身,吩咐王德备轿向县里来。胡武彤将他接入内堂,略叙寒喧。祝自新欠身道: "小弟昨日受了人欺侮,万难为情,今特米奉求仁兄作主,代小弟出这口恶气。"说着,在袖内取出五百两一张银券,双手送过道: "些须菲敬,祈仁兄哂纳。"胡武彤接过看了看,眯嘻着双眼道: "谁人大胆,敢欺贤弟,都交在愚兄身上究力、。你我既系自家人,何用如此客套,若一定推却,反说我见外了。请道其原由。"祝自新将座位挪近一步,附着胡武彤耳畔,把在沈家的细情一一说明,又立起打了一躬道: "总怪小弟自取愆尤,奈因落在其中,骑虎难下。望老仁兄推家岳情面,包容一切。"

  胡武彤还了礼,捻须大笑道: "自古少年心性,多半如斯,这也难怪贤弟。想沈家不过一介细民,也做不出怎样的手段。又喜江都陈君上省去了,此事愚兄却可问得。明日你遣仆具个察呈进来,要说沈若愚在苏州当面将女儿卖与你为妾,讲定一千五百两身价,当时收了五百,其余允你到了扬州,看过他女儿再兑那一千,人银两交。还要说他因事羁绊不能回来,有信寄交他妻子伍氏,亦可做主。不意伍氏收了你银子,陡生不良念头,图赖此事,反率领多人打至你寓所,说你诬良作贱,逼买妾媵等词。你还要做张假身纸,粘在察后。我见了公件,即可一面提伍氏与兰姑到案,再去关提沈若愚。临讯之时,用些恐吓开导的话,不怕他不双手将女儿送与你作妾。但是人过了门,你要大大酬谢我媒人一宗才是。"说毕,哈哈大笑道: "在贤弟看,此计如何呢?"  

  祝自新听了,欢喜异常,连连称谢说: "仁兄真有神鬼不测手段,敢不拜服。倘事有成,小弟怎好忘却大德,理宜重报,决不食言。"忙辞别胡武彤回寓,与刘蕴细酌了一纸禀词,叫王德做了抱属投进衙内。胡武彤随时批发出来,立即唤进两名精细差役张政、王洪,给付朱签,又面嘱"到沈家小心为是,事成之后,祝少爷说从优赏赐你们"。二差退出,带了两名伙计,如飞向沈家来。未知到了沈家若何处置,且听下回分解。

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