列宁也是在各种悲剧和磨炼中找到目的的。就像希特勒和甘地一样，他早年丧父。他的人生在青年阶段的早期是平静的，总体上可以说是快乐的。在学校中，他的学习表现很好，而且仔细地研究了托尔斯泰、屠格涅夫和普希金的著作。当他的哥哥亚历山大离开家，前往圣彼得堡大学学习时，弗拉基米尔承担起更沉重的家庭责任——他在学校和家庭经历了温和的青春叛逆期。然后，当他16岁时，他父亲突然死去。弗拉基米尔在永不屈服的母亲的帮助下克服了自己的悲伤；但是，尽管如此，他后来说到，就是在那个时期他放弃了宗教信仰。他在学业方面继续保持出类拔萃。

　　他的哥哥仍然留在大学中继续学习，甚至没有返回家中参加父亲的葬礼。但是父亲的去世同样给亚历山大带来深深的影响，他甚至企图自杀。维克多·沃尔芬斯坦的结论是，两兄弟都对他们父亲的去世感到内疚；亚历山大“想以死来弥补自己的罪过，为他对父亲的对抗冲动付出代价”；他的弟弟对悲痛的压抑则加重了由他对父亲的对抗感所造成的内疚。

　　鉴于这样的原因，亚历山大的内疚感以杀父愿望的形式表现出来，即刺杀所有俄国人的父亲——沙皇。无论如何，他涉嫌参与了一起未遂的暗杀沙皇亚历山大三世（Czar Alexander Ⅲ）的活动。很快他被逮捕入狱，他对罪行供认不讳，没有丝毫的懊悔，也没有乞求怜悯。事实上，他似乎渴望扮演烈士的角色来演绎他的救世主的幻想。尽管他母亲不顾一切地多方奔走希望求得法外开恩，但亚历山大最后还是被绞死了。

　　弗拉基米尔再一次显示出非凡的自我控制力。他继续留在学校读书，毕业时因其杰出的能力和良好的举止获得金质奖章。在他父亲的一个有影响力的朋友的帮助下，他得以进入喀山大学（Kazan University）学习法律。但是弗拉基米尔的思想发生了一些变化。大学是充斥着各种学生骚乱的场所，对他而言，大学本身发挥着催化剂的作用。在一次学生游行中，他被捕了，并且被学校开除。他在家待了一段时间，阅读了大量马克思的著作，并且读了车尔尼雪夫斯基的《怎么办》一书。他母亲想办法为他求得了参加圣彼得堡大学的入学法律考试的许可。他以出色的成绩通过了，并且在规定时间内修完了必要的法律课程。他暂时安顿在萨马拉（Samara）当一名初级律师。但是不久他对此颇感厌烦。在1893年，他离开这里，再次前往圣彼得堡这个革命活动的发起中心。他的目的感更加坚定。