约翰·弥尔顿于1608年12月出生于伦敦的一个清教徒家庭，父亲是一名学者型商人。弥尔顿从小受到很好的古典教育，刚满十岁就能写出一些不错的诗歌。也因为他经常学至深夜，对他以后的身体影响极坏。

青年时代，弥尔顿就读过圣保罗学校和剑桥大学。大学毕业后，弥尔顿回到父亲在乡村的住处，潜心研究语言、文学、科学、神学和音乐。为了拓宽视野，弥尔顿特意进行了欧洲之旅。

当旅游至意大利时，弥尔顿听说英国国内阶级矛盾日益严重，随时可能爆发战争。以“为人类自由而战”为己任的弥尔顿立刻放弃了旅行和写诗的计划，回到了英国。在此期间，弥尔顿完成了《快乐的人》《沉思的人》《科马斯》《列西达斯》等作品。

回到伦敦以后，弥尔顿全身心地投入到政治运动中，写出了大量的拥护人民自由的政治性小册子。在随后的时间里，弥尔顿分别出版了攻击英国新闻审查制度的《论出版自由》，主张处死查理一世的《偶像的破坏者》，为此迎接共和与革命的到来的《为英国人民声辩》。

1649年，国王查理一世被斩首。弥尔顿因其在政治运动中的表现，当选革命领袖奥利弗·克伦威尔成立的新政府的拉丁文秘书。上任后，弥尔顿连续三年间不辞辛劳地写出了大量捍卫共和国的文章，终使他积劳成疾，双目失明。即便如此，弥尔顿仍采用口述的方式继续工作。雪上加霜的是，不久之后，弥尔顿的妻子便因病去世，留给他三个孩子，最大的也不过六岁。

1660年，查理二世王朝复辟，弥尔顿受到迫害，被没收财产，还一度被监禁，经马韦尔等人的求情才被释放。至此，他所有为人权而战的努力与牺牲都化作了废品，著作亦被焚毁，生活十分贫困。但弥尔顿并未对此感到愤怒或哀伤，他重拾早年的“创造流芳百世的史诗”的梦想，并着手开始创作。

此后，弥尔顿闭门居家，因双目失明，只好采取口述，由他的女儿或来访的朋友代写的方式进行创作。就是在这种艰苦的情况下，弥尔顿于1665年完成了《失乐园》（1667年出版），次年又开始创作《复乐园》。六年后，他最后一部重要作品，一部希腊式的古典悲剧《力士参孙》问世。1674年11月8日，弥尔顿与世长辞。

纵观弥尔顿的一生，无论写诗或作文，他都做到了他说过的一句话：“欲在今后写好高尚事物而不至于一事无成，首先本人应是一首真正的诗，即最好最高贵的东西的组合和模式……”

弥尔顿的作品特点

弥尔顿深受希腊古典文学和拉丁文学的影响，作品是其对《圣经》等素材进行了自由、大胆和富于想象的加工而形成的。着重强调了宗教与美德在训练道德判断力方面的重要性，“为促进真实和实质性的自由之进步作贡献，这种自由不应从外部而应从人的内心去寻求”。

弥尔顿的代表作《失乐园》

在被上帝打入地狱后，一心想复仇的叛逆天使撒旦，附身于蛇的身上，引诱对自身欲望困惑和饥饿的夏娃偷吃了上帝禁吃的善恶树上的果子。之后，天地为之改变，人与上帝之间也产生了罅隙。上帝得知真相后，惩罚撒旦成为只能用肚子爬行、钻洞吃土的长虫，将人类赶出了伊甸园。

当惩罚来临时，亚当自觉地选择了人类的爱情，放弃对上帝的服从。正视这种“错误”行为体现了亚当的伟大之处。虽然人类的沉沦是最大的悲剧，但同时，在沉沦中也发现了人性。

作者在长诗中赞扬资产阶级革命者反抗封建专制的斗争，撒旦成为反抗精神的化身。