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第十七封

塞尔伯恩博物志 作者:吉尔伯特.怀特 著


第十七封

塞尔伯恩,1768年6月18日

阁下:

您6月10日的信我上周三已经收到,读来真是不胜欢欣。我很高兴您不仅对博物热情不减,还如此热衷于爬行类动物和鱼。

爬行类动物不多,我对它们也不太了解,所以有关它们的博物志,我自然是想了解一番的。这一纲的动物如何繁殖,我们还不甚明了。不过,它们有时候应该类似有性系统的隐花植物。而有些鱼(比如鳝鱼)的繁殖,也是如此。

蟾蜍不论产卵,还是养育后代,似乎都是在黑暗中进行的。有些作者说它们是胎生的,但雷还是将之归于卵生类,并对其生产情况只字未提。也许,它们跟蝰蛇一样,都是“先将卵产在腹内,孵化出幼仔后再将其排出体外

青蛙会交尾,这点众人皆知。因为斯瓦默丹早已证明雄蛙没有内生殖器,所以至少表面看来,情况的确如此。春天,我们会看见一只蛙伏在另一只蛙背上整整一月的情景。但就我的观察或阅读经历来看,还无法确定类似情况是否也会发生在蟾蜍身上。而且,蟾蜍是否有毒,到目前也尚无定论。但很显然,对某些动物来说,它们的确是无毒的。据我所知,鸭子、鸮、欧石鸻和蛇吃了蟾蜍,也安然无恙。此外,我清楚地记得一件事。虽然我并未亲眼见证整个过程,但当时在场的人很多。本村的一个江湖医生曾吞下一只蟾蜍,之后还喝了油,让村民们看得目瞪口呆。

据可靠消息称,有些女士(您可以说,她们品味独特)很喜欢一只蟾蜍,每逢夏天便会喂它。年复一年,这只蟾蜍越长越大,终于到了体型惊人的地步。它身上的蛆,也都孵化出了麻蝇。每天夜里,它都会从花园台阶下的一个洞中爬出来。晚餐后,便有人将它抱到桌上喂食。终于,有一次,它刚探出头,便被一只家养的渡鸦盯上了。渡鸦用粗硬的喙狠狠地啄掉了蟾蜍的一只眼睛。从此以后,这只可怜的小东西便日渐憔悴,没过多久就死掉了。

雷的《上帝在造物中的智慧》第365页,有一段德勒姆先生对青蛙迁离出生池塘的精彩描述。阁下博览群书,想必根本无须我的提醒。德勒姆先生在这段记述中推翻了“天雨蛙”的愚蠢观点,说蛙只是因为贪恋雨天的凉爽和潮湿,才会不断推迟行期,直到下雨天才出发。虽然此时的青蛙还未脱离蝌蚪形态,但几周后,这些不过我指甲盖大小的迁移者便会布满村中的车道、小径和田野。雄蛙在何种情况下,通过何种方法让雌蛙怀上卵,斯瓦默丹都详细地记录了下来。看看这些可怜虫的四肢,真不禁让人感叹上帝造物的精巧适当!蛙还在水栖形态时是没有腿的,却有鱼一样的尾巴。不过,腿一旦长出,尾巴即被废弃,蛙也会随之登岸。

我相信,梅雷认为rana arbrea是一种英国的爬行动物,是大错特错的。它应该盛见于德国和瑞士。

要知道,雷所谓的salamandra aquatica(蝾螈,又名“水螈”或“水蜥”)经常咬饵,所以常被钓鱼者钩住。过去,我一直理所当然地认为蝾螈一生都在水中度过。但皇家学会会员约翰·埃利斯先生(人称“珊瑚”埃利斯)在1766年6月5日致皇家学会的一封信中谈起一种来自南卡罗来纳州的两栖蜥——泥鬣蜥时,断言“水螈”或“水蜥”只是陆蜥的幼体,就跟蝌蚪是青蛙的幼体一样。未免有人怀疑我误解了他的意思,接下来我将直接引用他的原话。说到泥鬣蜥的鳃盖,他这样写道:“英国蝎虎(lacerta)名水蜥,也可称“蝾螈”。前不久,我才观察过它的幼生体(即“水生形态”)。我觉得,这些长毛的泥鬣蜥的鳃盖,与前者身上的鳃盖很相似,都是用来盖住腮,且在游动中充作鳍来用。我亲自养过一段时间泥鬣蜥,据我观察,它们改变形态,成为陆上生物后,便会如舍弃尾鳍一样,退掉这些鳃盖。”

林奈在他的《自然体系》一书中,也不止一次提到过埃利斯先生的这一观点。

上帝真是待我们不薄,全国有毒的蛇类爬行动物,仅蝰蛇一种而已。鉴于您是为了有益于世人而著书,所以常用色拉油是治疗蝰蛇咬伤的特效药这一点,您一定不能忘了提。至于蛇蜥(anguis fragilis),据我仔细观察后断定,应该是无毒的。附近有位农人常带给我很好的启示,对此,我非常感激。5月27日左右,他打死了一条母蝰蛇。剖开蛇身后,他看到11枚大小如乌鸫卵的蛇蛋。不过,那些蛇蛋都还没有成熟,均不见幼蛇雏形。蝰蛇虽是卵生动物,但称其为胎生也未尝不可。因为它们会在肚中孵化幼蛇,再将其产出。每年夏天,这些蛇都会到我的瓜田产卵,尽管我的人千方百计地阻挠它们,结果也无济于事。据我多年的经验来看,这些卵要到来年春天才会孵化。一些聪颖的村民向我保证,说他们见过蝰蛇遭遇突发状况时,会张开嘴,让无助的幼蛇躲进其喉咙中。这点就跟母负鼠遇到险情,便将幼崽藏进腹下囊袋一样。不过,伦敦的蝰蛇捕手们却坚持对巴林顿先生说,那样的事绝对不存在。我相信,蛇类一年只进一次食。说得更确切些,一年中它们只有一个季节会进食。村民们经常谈起一种蛇。无须任何缘由,我非常肯定,他们谈论的是一种水蛇。因为寻常的蛇类(coluber natrix)都爱戏水,而它们之所以爱水,也许是想从中捕获青蛙和其他食物吧。

我真是猜不出,阁下是如何分清您那十二种爬行类动物的。除非它们真是不同的物种,或说得更确切些,是雷列举出的那五种不同种类的蝎虎。我一直没机会确定此事,但清楚地记得以前曾在萨里靠近法纳姆的一片阳光沙滩上见过一些漂亮的绿蝎虎。雷也承认,这些蝎虎同样能在爱尔兰见到。

  1. 译者注:原文为希腊语。
  2. 注:J·J·斯瓦默丹(1637~1680),是两栖动物类专家。
  3. 注:怀特从未见过此类情况颇为奇怪。因为蟾蜍繁殖期间,雄蟾蜍经常都会伏在雌蟾蜍背上,前往它们的产卵地。和青蛙一样,蟾蜍也会产卵。雌蟾蜍将卵产在水生植物上,它的伴侣则会就地孵化那些卵。事实上,蟾蜍所谓的毒液就是它在抵御外敌时分泌的一种黏液。对大多数捕食性动物来说,这种黏液都难以入口。有趣的是,这种黏液的主要成分之一——蟾毒色胺还被实验性地用于精神分裂症的治疗。可参考怀特随后“用蟾蜍治病”的实例。
  4. 注:其实,尾巴并非被“废弃”,而是被“吸收”了。
  5. 注:尽管捕获而来的标本偶尔能成功介绍野外的情况,但毫无疑问,欧洲的树蛙不是英国本土的两栖类动物。严格说来,它甚至不应该算爬行类动物。然而,怀特怀疑克里斯托弗·梅雷并不是个可以信赖的讲述者。他的rrinax Rerum Naturalium一书虽列出了大量英国的动植物和矿产,但记述杂乱无章,有失精准。
  6. 注:此人之所以有此称呼,是因为他确定了珊瑚的动物本质。
  7. 注:怀特这里指的是鸡冠螈(Triturus cristatus)。它并非任何陆上水蜥或陆上蜥蜴的幼体。在怀特所处的时代,人们分不清蜥蜴和蝾螈。蜥蜴是真正的爬行类动物,一生都远离水。而蝾螈则跟青蛙一样,是两栖动物,会经历一个“生在水中的蝌蚪期”。它成年之后的大部分时间,也会在水中度过。人们分不清这两者,部分原因是雄蝾螈离开水后会脱去头冠,看起来更像蜥蜴。
  8. 注:其实这是草蛇(接下来,怀特还会在本段中将其称为“寻常蛇类”),并非蝰蛇。
  9. 注:英伦三岛上的本土蜥蜴(即“蝎虎”)只有两种——捷蜥蜴和沙蜥蜴。虽然雄沙蜥蜴通常都为绿色,但真正的绿蜥蜴(lacerta viridis)有时也会从法国和英吉利海峡引入英国。因此,英国本土的爬行类动物总共有五种:两种蜥蜴和三种蛇。

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