中国古代的散文，通称古文。同诗歌一样，古文也是中国古代丰富的文学宝库中的一颗灿烂明珠。古文源远流长，作品众多，难以遍读，因此需要有较好的选本，以供阅读与学习。选本的一个特点，就是书因文传。但是还有另一个特点，就是文也因书而传。文与书的关系是互为依存，相得益彰。这在一个好的选本，尤其能够显示这两方面的特点。谈到古代的选本，自《昭明文选》以来，诗文的选本，何止数十百种，有的堪称名家名选，但不是过深过偏，就是过多过杂，缺少的是老少咸宜，雅俗共赏的选本。十七世纪末叶，即康熙三十四年（1695），出现了一部选本中的“奇书”，《古文观止》。这部选本是两个不见经传的选家——吴楚材，吴调侯一所选，原是作为家塾训蒙读本而编选，文入学士是不屑一顾的。但奇就奇在这部并不起眼的选本问世后，立即风行海内，历久不衰，两百多年来一直是一部畅销书（另一部选本中的“奇书”是稍后半个世纪出现的《唐诗三百首》，与《古文观止》堪称双璧）。
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