地处西北重镇兰州的兰州大学，拥有悠久的民族学和边政学研究传统。1949年前的兰州大学就立足区域与民族特色，在民族研究领域有了一定的探索与积累。一是以马鹤天、顾颉刚先生为代表的边政学、边疆学研究。在20世纪三四十年代的第二次中国边疆研究高潮中，马鹤天、顾颉刚、黄奋生等均为当时的代表人物，而这三位学者都与兰州大学有交集。1928年2月22日，甘肃省务会议决定在法政专门学校的基础上合并中山学院成立大学，组建以教育厅长马鹤天为首的7人筹委会，4月1日正式成立“兰州中山大学”，马鹤天任首任校长（1928年2-11月在职）。马鹤天由此而成为兰州大学民族学学术系谱中的重要一环。他的《甘青藏边区考察记》堪称民国时期关于西北少数民族地区的“准民族志”作品。历史学家、边疆研究代表人物之一的顾颉刚，一生有六次西北之行，其中为期长的两次，都是在甘肃。1937年9月至1938年9月，他到甘肃、青海考察并著有《西北考察日记》。1948年6-12月，他应辛树帜校长之邀赴兰州大学任教并任历史系主任。二是“魁阁”团队成员之一谷苞先生在兰州大学任教并从事民族研究。谷苞出生于兰州，1935年赴清华大学求学，后转入社会学系，在陶云逵教授指导下学习人类学、民族学课程。1941年10月，他转到由吴文藻教授、费孝通教授主持的云南大学和燕京大学合组的社会学研究室工作，度过了三年的“魁阁”调查时期。1944年，他到兰州大学任教，开设民族学相关课程并在洮河、白龙江流域及甘肃各地开展田野调查。1949年8月，谷苞随解放军西去新疆，开始了另一段学术生涯。三是国立兰州大学边疆语文系的设立。1946年，国民政府正式设立“国立兰州大学”，辛树帜校长首倡开设边疆语文学系，设藏语、蒙古语、维吾尔语专业。藏学专家杨质夫先生受邀担任边疆语文系主任，先后任教的学者有吴均、程克星、关德栋、丹巴嘉措、王沂暖、李国香、胡斯振、马宏道等著名学者。1952年在新中国院系大调整当中，已改称少数民族语文系的原兰州大学边疆语文系，与原西北大学边政系一起，被划归到新成立的西北民族学院当中。此时，有一位民国时期边疆研究的重要代表人物从西北大学边政系来到了西北民族学院任教，他就是黄奋生先生。黄奋生完成了我国*部藏族历史教材《藏族史略》，应兰州大学的邀请在历史系开设了“藏族史”课。在此时期，一位年轻的新疆学子进入兰州大学历史系求学，并逐渐走上了民族学研究的道路，他就是杨建新先生。1958年大学毕业的杨建新先生留校任教并参加甘肃省少数民族社会历史调查组，领导了对东乡族的首次社会历史调查工作，写出了《东乡族简史》。1959年底到1963年，杨建新先生爱兰州大学派遣到中央民族学院进修，师承民族史大家翁独健教授，并得到蒙古史学家贾敬颜、藏学专家王辅仁诸教授的指导。
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