自古以来，人类与石头有千丝万缕的关系。中国古代神话亦不乏与石头有关的动人传说，如《淮南子》中的女娲炼五色石补青天，《山海经》的精卫衔石填束海等故事，都表达了先民对石头的萦怀思念。原始人在长期打击石器过程中，对岩石的了解逐步加深，从一般普通石材中，挑选颜色美丽，质地细腻的“美石”，用以制作工具、饰物，以至有权力象征的器具。这些“美石”便是早期的“玉石”。故此《说文》云：“玉，石之美，有五德。”玉石只是灵透美石的通称，各有特征，又因所含岩质、矿物不同，产生出形形色色的美丽石材。在中国古代，狭义的“玉”，单指软玉，是历代备受锺爱的石材‘但除此之外，晶莹无瑕的水晶，绚丽多彩的玛瑙，也在玉石谱系中占有相当的地位。玛瑙则多彩而文理交错，《石雅》云：“玛瑙以文采着。”《本草纲目》：“玛瑙、文石……赤斓红色，似马之脑，故名。”曹昭在《格古要论》中品评玛瑙制品说：“凡看碗盏器皿，要样范好，碾得薄，不夹石者为佳，其中有人物鸟兽形者*。”明代工匠选用玛瑙石材，似乎以赤红为时尚；所以曹昭说：“有锦红花者，谓之锦红玛瑙；有漆黑中一线白者，谓之合子玛瑙；有黑白相间者谓之截子玛瑙；有红白杂色如丝相间者，谓之缠丝玛瑙，此几种皆贵……凡器物、刀靶、事件之类，看景好碾琢工夫及红多者为上。古人云：“玛瑙无红一世穷。”直至现在，玛瑙制品仍以红色为盛，但是珠宝市场上所见红玛瑙，名以火烧或人工着色而成
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