本书是“世界学术经典”系列中的一本。1893年，68岁高龄的赫胥黎应友人邀请，在牛津大学举办了一次有关演化的演讲，主要讲述了宇宙过程中的自然力量与伦理过程中的人为力量相互激扬、相互制约、相互依存的根本问题。本书共分5个部分，第1、5部分主要讲述生物进化等问题，涉及生物学、人类学等多学科知识，也是严复《天演论》的主要内容。第2部分主要内容来自赫胥黎在牛津大学发表的演讲，主要讲述生物进化以及伦理发展过程等问题。第3、4部分则讲述劳动与资本等社会学范畴的问题。书中提到，永恒不变的不是（某一时期）生命形态的各种结合，而是宇宙本身形成的过程。在这个过程中，所有结合都只是昙花一现。在生物界，这种宇宙过程的特点之一就是生存斗争，或者说生命个体与整体环境的竞争。竞争的结果便是环境所做出的选择（自然选择），即那些总体上能适应某一时期各种条件的生命形态的存活。
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