中国古代法律传统源远流长，此漫长过程并非清晰如一，重要等同。而是时明时暗，时重时轻。在一些关键的时期，由于出现了关键的人物，经历了关键的事件，形成了决定中国古代传统法律性质的总体趋势，在这种趋势引领下，中国古代传统法律形成了自己的独特的形式，这种形式也决定了其内容。概括而言，中国古代传统法律经历了以下若干决定性的时期。其一，中国法律制度形成的时期。其二，西周礼法制度的形成与发展时期。其三，礼法相争时期，此时期亦为春秋战国时期的法制化形成之时期。其四，秦朝以法制为主导之时期。秦朝的法律制度，虽则存续之期间短暂，但具有特别的意义。即不同于此前的春秋时期的法律，其开始背离西周的礼制，但没有完全确立法制的主导地位。秦朝实行所谓全面的法制，以法为教，以吏为师，法制深入到社会文化各个方面。其五，法律儒家化趋势形成之时期，亦即礼法制度回归之时期。春秋决狱标志着法律之儒家化的开启（从法家化法律扭转）。其六，中华法系创立与延续之时期，“一准乎礼”之唐律的制定确立了中国法律发展的方向，此后，含括唐宋元明清历代之法律都沿着这条确定的轨迹继续发展，此时期为中国传统法律发展的主导部分。其七，中华法系开始瓦解之时期，晚清之法律变革标志着中华法系的终结。
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