每当有大型公众活动举行时，某些人总会在互联网上造势，捏造出一个夸大的数字，使观众人数看起来似乎很庞大。几乎每一年，加州帕萨迪纳举行的玫瑰花车游行的主办方都会宣称（大概是专门说给赞助商听的），他们统计出的观众总数有100万以上，可是实际观众总数可能只有一半左右。围观奥巴马总统就职仪式的观众总人数被统计为多达500万人，这个数字可能是真正的观众总数的2~3倍。和左翼人士一样，右翼人士也喜欢篡改参与人数的统计结果，他们是乌合之众。2009年9月，许多右翼时事评论员宣称，美国广播公司新闻频道报道了到华盛顿参与反政府“茶话会”抗议活动的总人数达100万以上，实际上美国广播公司报道的参与总人数只有6万~7万。两个月后，美国共和党众议员米歇尔·巴赫曼在肖恩·汉尼蒂主持的有关保守派倾向的综艺节目中宣称，有2万~4。5万愤怒的美国公民参与了她组织的一次抗议活动，她拿出的一份“现场”视频剪辑似乎可以证明她的断言。尽管如此，真实统计结果离此有很大的距离，《华盛顿邮报》估算出现场参与人数只有1万人左右。更恶劣的是，在肖恩主持的节目中播放出来的那段视频剪辑中的部分内容来自9月份一场更大规模的抗议活动，这当然会让参与人数看起来比真实情况多得多。（当这个骗局被喜剧演员乔恩·斯图尔特在日常综艺节目中被揭穿后，肖恩·汉尼蒂迅速承认他“犯了一个错误”：“我们弄错了，是因为粗心大意而犯了错，但这毕竟只是个错误而已。”然后，他强装欢笑地感谢乔恩·斯图尔特认真观看了自己的节目。）

“波将金数字”的捏造者们几乎不在意他们所给出的数字是否基于任何客观的事实依据。然而，长期以来，它们好像很有说服力，这些“波将金数字”可以成为支持在辩论中处于下风的一方和给固执的辩论对手带来沉重一击的有力武器。甚至连最不值得相信的“波将金数字”都可以带来极大的损害。例如，麦卡锡参议员那个关于美国联邦部门中存在着205个“潜伏”的共产党员的著名“声明”，就很显然是胡编乱造的结果，但却让他成了国家级的标志性人物。

最危险的数字——反统计结果

使用“波将金数字”是耍弄“数字的骗术”的最常见形式，干这种事情基本不需要技巧。毕竟，为自己想要陈述的论点捏造出一个正适合佐证的数字，这样做真的简单到令人难以置信的地步，这正是“波将金数字”为啥如此普遍的原因。所有的统计结论当中，有78%都是因为这类目的而捏造出来的，而且36%的读者会真的相信这些捏造的统计结论。然而，“波将金数字”的说服力毕竟是有限的，只要有人具备足够的独立思考能力，更加仔细地检验这些数字，谎言就会被戳穿。我们需要当心的是那些更加难以捉摸且更加危险地耍弄“数字的骗术”的形式。

下面介绍一则与美国自然历史博物馆中的生命进化过程展览有关的轶事。每一天，参观博物馆的游客们都会观看这个展览，人们必然会在展览的最后部分看到博物馆中最壮观的景致，那就是一具庞大的可怕的雷克斯霸王龙的骨架，它耸立在惊讶好奇的游客们面前。终于有一天，一位天真少年注视着这具骨架向导游发问：“它到底有多少岁了？”

“65000038岁。”导游自豪地回答道。

少年追问道：“你怎么可能了解得那么准确？”

“很简单！我在这里上班的第一天就问过一位科学家这个问题了，当时他告诉我这只恐龙已经6500万岁了。从那时候到现在正好38年。”