大多数美国人认为自己坦白直率、和蔼友好，有问必答，毫不隐晦。他们不明白为什么其他国家的人会难以理解他们，当然这里不是指语言造成的障碍。但是其他国家的许多人的确难以理解美国人，即使英语很好，至少有些难以理解他们所遇到的美国人的想法和感觉。支配美国人行为的思想、态度和动机是什么呢？他们为什么要这样讲话或表现？本书旨在解决这些问题，帮助那些在美国待了很长时间或来美国做短暂访问的外国人理解美国人。

理解美国人

本书无意让外国人喜欢美国人或模仿美国人。有些外国来访者对遇到的大多数美国人的感觉是正面的，有些则不然。有些人愿意在美国待上很长时间，有些人则希望尽早回家。这几种人如果能理解美国当地人，就更有可能从他们旅居美国的经历中获益。这里所说的“理解”是指对亲眼目睹的美国人的行为有比较准确的认识。

让我们先看一个案例：这个案例让很多外国人都对美国人产生了负面感觉。

塔里克·纳萨尔是位埃及人。在埃及，人们非常重视对家庭的忠诚，对父母和兄弟姐妹尽责是日常生活中的重要组成部分。塔里克来美国攻读土木工程硕士学位。通过他就读的大学，塔里克有了个“接待家庭”，就是不时地邀他到家里就餐或参与一些其他活动的当地家庭。这家人姓威尔逊。威尔逊先生是位中年工程师，其妻子是位兼职的法律助理。他们的两个孩子——22岁的女儿和19岁的儿子都在上大学：一个在很远的另一个州的大学，另一个在当地社区学院。

威尔逊的父亲两年前去世了。塔里克了解到威尔逊的母亲住在私人护理院里。一个星期天，与威尔逊一家吃过午饭后，塔里克随他们一起去探望威尔逊的母亲。护理院里全是羸弱的老人，其中大多数人默默地坐在客厅里，或躺在卧室里，还有几个人在打扑克、玩骨牌，或看电视。

威尔逊先生的母亲虽然看起来很老了，但是还能正常地四处走动或与人交谈，只是对方的声音要稍稍大一些。威尔逊先生说他尽可能每周来探望母亲一次。有时他不得不离开城里，这种情况下就两周来一次。他的妻子偶尔一起前来探望，但是孩子很少来，因为一个住得很远，一个忙于学习。