个体主义

了解美国人最重要的事情恐怕就是理解他们对个体主义的执著追求了。美国人很小就开始接受独立个体的教育，即每个人都要自己应对生活中遇到的各种问题，掌握自己的命运。他们所接受的理念是不要把自己当做联系紧密、相互依存的群体中的一员，如家庭、宗教群体、部落、民族或其他组织中的成员。

这一点从美国人对待孩子的方式上就可以看到。一天，我在一家当地商场排队购买朱利叶斯橙汁（橙汁加上冰块和其他成分的冷饮），身后是一位带着两个孩子的妇女，男孩子3岁左右，女孩子5岁左右。男孩子把手放在牛仔裤的口袋里，我能听到里面有硬币的声响。

男孩子问母亲：“我可以要一杯朱利叶斯橙汁吗？”

“不行。”母亲说，“你口袋里的钱不够。你忘了自己刚才买过这种饮料。你的钱可以买一个热狗。如果你想要的话，可以去买一个热狗。你也可以攒着钱，以后有了足够的钱，我们再来的时候，你可以买朱利叶斯橙汁。”

我把这故事告诉其他国家的人，他们通常不相信。他们难以理解怎么这么小的孩子自己花钱，更不用说让他自己决定怎样花钱。母亲叫这个孩子自己做决定，这个决定不仅涉及眼下——是否买热狗——而且还影响他以后某个时间有更多钱时的花钱方式。

美国人听到这个故事后，非常理解这位母亲的做法。这个母亲在帮助儿子学习自己做决定，对自己的钱负责。某些美国父母不会指望一个3岁的孩子对怎样花钱做出决定，但肯定理解这位母亲在做什么事情。她在让孩子为进入世界做好准备，在这个世界上他要对自己的选择和选择的后果承担责任，甚至自己的母亲在他以后的生活中也帮不了他，他需要做好准备。

这位母亲也许读过本杰明·斯堡可博士（Dr. Benjamin Spock）的著作《斯堡可博士谈育儿》，成百万的美国父母长时间以来一直将本书奉为育儿圭臬。该书最新版本有这样一段观察描述。在美国……培养的儿童很少有相信他们人生的主要宗旨就是服务于家庭、国家和上帝的（在其他很多国家中儿童受到这种教育），美国的儿童受到的教育会让他们感到，自己可以根据自己的爱好设定自己的人生目标、选择自己的职业。我们把他们培养成为坚定的个体主义者……这些理想的坚定的个体主义者上完中学后，便离开父母的家庭，去上大学或者就业。21世纪初期经济萧条的主要结果就是大量的年轻人面对金融困境不得不待在或回到父母家里。大多数美国人认为这种情况是极大的不幸。